Schneider Electric, a punto de comprar PTC por 20 mil millones de dólares

Schneider Electric amasó su fortuna con los poco vistosos equipos eléctricos: interruptores automáticos, equipos de maniobra y las baterías de respaldo APC que mantienen en funcionamiento servidores y oficinas en casa cuando se corta la luz. Ahora, el grupo francés está cerca de comprar PTC, la empresa estadounidense cuyo software usan los ingenieros para diseñar desde automóviles hasta dispositivos médicos, según Financial Times y Bloomberg. Sería la mayor adquisición de Schneider hasta la fecha y dejaría bajo un mismo dueño las herramientas con las que se diseña un producto y los sistemas que operan las plantas donde se fabrica.

El asunto tiene implicaciones que van mucho más allá de las salas de juntas de ambas compañías. El software industrial es la infraestructura básica de la manufactura moderna: los planos de una pieza de automóvil, el historial de cambios de un componente de marcapasos y las instrucciones que se envían a una línea de producción están en programas como Creo y Windchill, de PTC. Los fabricantes que se estandarizan con un proveedor rara vez lo abandonan, porque años de diseños quedan atrapados en sus archivos y flujos de trabajo. Cada fusión entre un grupo cada vez más reducido de proveedores deja a las fábricas que pagan esas licencias con menos opciones.

Según FT, que informó primero sobre las conversaciones, Schneider pagaría en efectivo en una operación que valoraría a PTC en unos US$20.000 millones; Bloomberg, citando a una persona al tanto del asunto, situó la cifra por encima de ese monto. La capitalización de mercado de PTC era de alrededor de US$15.600 millones, de acuerdo con datos de LSEG citados por Reuters, por lo que el precio reportado implicaría una prima considerable para sus accionistas. Ninguna de las dos compañías ha hecho comentarios y las personas involucradas advirtieron que las conversaciones todavía podrían fracasar.

La propuesta amplía una estrategia que Schneider lleva años siguiendo. La compañía tomó el control total del grupo británico de software industrial AVEVA mediante una compra que valoró ese negocio en unos £9.500 millones, y este verano acordó pagar US$3.100 millones en efectivo por Cognite, una empresa noruega que desarrolla herramientas de IA para datos industriales y que planea integrar en AVEVA. El director ejecutivo Olivier Blum, exmiembro del consejo de AVEVA, calificó a Cognite como «una plataforma de IA verdaderamente de nivel industrial». PTC sumaría el extremo de diseño a esa cadena: diseño asistido por computadora, gestión del ciclo de vida del producto y Onshape, su herramienta de diseño en la nube.

Para PTC, una venta pondría fin a una etapa de reducción de operaciones. La empresa de Boston vendió sus negocios de conectividad Kepware y ThingWorx a la firma de capital privado TPG para concentrarse en el software de diseño y en nuevas funciones de IA; luego elevó sus proyecciones para el año completo y estimó ingresos de entre US$2.690 millones y US$2.750 millones.

Los competidores seguirán de cerca la operación. Siemens ha invertido mucho en una cartera que abarca desde el diseño hasta la producción, incluida la compra por unos US$10.000 millones de la empresa de simulación Altair, mientras que Dassault Systèmes, compatriota francesa de Schneider y creadora de CATIA y SolidWorks, domina el diseño aeroespacial y automotriz. Autodesk evaluó hacer una oferta por PTC cuando la empresa estaba valorada en unos US$23.000 millones, pero después descartó la idea; sus propias acciones habían caído más de un 10% cuando se hizo público su interés.

La operación deja abiertas preguntas difíciles. El precio reportado equivale a más de siete veces los ingresos anuales previstos de PTC, una empresa cuyo valor de mercado ha caído cerca de un tercio desde que Autodesk la consideró como objetivo. Entre los clientes de PTC hay fabricantes que compran equipos de automatización a competidores de Schneider, y algunos podrían preguntarse si el software de diseño seguirá siendo neutral cuando pertenezca a un proveedor de hardware. El historial de Schneider en la integración de empresas de software es irregular: en noviembre de 2024, su consejo reemplazó al anterior director ejecutivo, Peter Herweck, quien había llegado desde AVEVA, después de unos 18 meses en el cargo.

El calendario es apretado. FT informó que el anuncio podría llegar tan pronto como el lunes 5 de octubre, y cualquier acuerdo necesitaría después la autorización regulatoria en Estados Unidos y Europa. La operación de Cognite, acordada en junio, todavía espera sus propias aprobaciones y se prevé que se cierre en los próximos trimestres.

El producto más conocido de Schneider es la caja de baterías que emite pitidos debajo de un escritorio de oficina. Si las conversaciones llegan a buen puerto, también será dueña de los planos de buena parte de lo que fabrican las plantas a las que suministra energía.

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