Betty McGuire, la actriz que interpretó a la abuela Kate Malone en Growing Pains, falleció, y la mayoría de los obituarios la han encasillado en ese papel recurrente. Es el personaje que recuerdan quienes veían la comedia: la madre de Maggie Seaver, que aparecía en la casa de los Seaver unas cuantas veces por temporada. Y también es el aspecto menos revelador de su trayectoria.

Al repasar toda su carrera aparece otra figura. McGuire venía de la época dorada del musical de Broadway, donde actuó y fue suplente de algunas de sus mayores estrellas, y llevó esa formación a décadas de trabajo en televisión. Vale la pena nombrar esa tradición: una abuela de comedia familiar interpretada por una mujer que había compartido escenario con Ethel Merman. Y el capítulo final de su vida, según cuenta The Hollywood Reporter, muestra una de las formas más generosas en que una actriz en activo podía usar un micrófono.

Del escenario de Ethel Merman a la sala de los Seaver

McGuire debutó en Broadway como Rebecca en Plain and Fancy y luego actuó en las producciones originales de Happy Hunting y Oh, Captain!, según Deadline y The Hollywood Reporter. En esos tres espectáculos trabajó junto a Ethel Merman, Barbara Cook, Bea Arthur y Tony Randall, y también fue suplente de algunos de ellos.

Después llegó la carretera. Protagonizó Mame en el Caesars Palace de Las Vegas y salió de gira con Gypsy, Auntie Mame, Oliver!, How to Succeed in Business Without Really Trying y The Ziegfeld Follies of 1956. THR menciona entre sus compañeros de gira a Tallulah Bankhead, Celeste Holm, Susan Hayward, Constance Bennett, Jane Russell y Ron Moody: una lista que parece un repaso a la historia del espectáculo estadounidense de mediados de siglo.

Esa fue una auténtica escuela de oficio, y ayuda a entender la carrera en pantalla que vino después. Tras debutar en The Doris Day Show, se convirtió en uno de esos rostros en los que la televisión confió durante décadas: Columbo, Charlie’s Angels, Little House on the Prairie, Hill Street Blues, Moonlighting, St. Elsewhere, Falcon Crest, Murphy Brown, Star Trek: Deep Space Nine, ER y 7th Heaven. En cine fue la hermana Mary Quacker en Cheech & Chong’s Up in Smoke y una enfermera en Coma, de Michael Crichton; también apareció en The Incredible Shrinking Woman y Wishmaster.

Kate Malone, la abuela que volvía una y otra vez a ‘Growing Pains’

En Growing Pains, McGuire interpretó a Kate Malone, la madre de Maggie, el personaje de Joanna Kerns, junto a Gordon Jump, quien interpretaba a su esposo, Ed. The Hollywood Reporter cuenta 12 episodios entre 1986 y 1991: apareció en todas menos una de las siete temporadas de la comedia de ABC. Variety la ubica en las temporadas uno y dos, y luego de la cuatro a la siete.

La visita de los abuelos es uno de los recursos más antiguos de la comedia familiar: ese pariente que llega de visita, altera la rutina de la casa y luego se va. McGuire aportó el ritmo de alguien que se había formado entre bastidores junto a Merman, y Kate Malone siguió apareciendo durante seis temporadas.

El programa de entrevistas donde los invitados eran los empleados

El detalle que la mayoría de los obituarios pasa por alto a toda prisa es el que mejor permite entenderla. McGuire vivía desde 2017 en la comunidad de retiro del Motion Picture & Television Fund, en Woodland Hills, California. Allí conducía y producía su propio programa de entrevistas, GabFest, para Channel 22, la estación de televisión del complejo. Rodeada de figuras retiradas del cine y la televisión, podría haber invitado cada semana a vecinos famosos. En cambio, según informa THR, les dio el espacio a los empleados del lugar, para que compartieran sus sueños y sus historias de vida.

En 2019 apareció en un segmento de NBC Nightly News sobre la residencia. “Soy muy feliz aquí”, dijo. “Tener la oportunidad de hacer cosas nuevas y distintas a los 92 años, ¿se te ocurre algo mejor? A mí no”.

Lejos de las cámaras, pasó años como voluntaria, trabajando en recepción y defendiendo a inquilinos en la Coalition for Economic Survival, una clínica legal de Los Ángeles que apoya a personas de bajos ingresos que luchan contra el desalojo.

McGuire murió por causas naturales el 8 de octubre en el Motion Picture & Television Country House and Hospital, en Woodland Hills. Keith Gerchak, actor, cofundador de Double G Films y amigo cercano de la familia, quien tenía poder legal para actuar en su nombre, confirmó la muerte. THR señala que nació el 20 de marzo de 1926 en Bridgeport, Connecticut; una primera versión que situaba su nacimiento en 1933 no coincide con la edad que tenía.

Pasó siete décadas compartiendo escenarios con estrellas. Cuando, ya mayor, tuvo la oportunidad de conducir su propio programa, invitó a los empleados.

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