Joanna Kerns: de mamá en ‘Los problemas crecen’ a directora detrás de cámaras

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de febrero de 1953 San Francisco, California, United States
Ocupación	Actriz y directora de televisión
Conocido por	Inocencia interrumpida, Ligeramente Embarazada, Coma

Durante siete temporadas, Joanna Kerns interpretó a una madre que volvía a trabajar. Maggie Seaver, la reportera protagonista de Los problemas crecen, regresó a la sala de redacción mientras su esposo psiquiatra instalaba su consultorio en casa, y toda una generación de espectadores decidió que Kerns era, sencillamente, así. Lo que hizo cuando terminó la serie cuenta una historia más reveladora. Ella también volvió a trabajar, pero del otro lado de la cámara, y hoy lleva mucho más tiempo dirigiendo programas de televisión ajenos que el que pasó como protagonista de su propia serie.

Esta segunda carrera casi nunca aparece en los artículos nostálgicos. Sus créditos como directora van de Dawson’s Creek y Anatomía según Grey a This Is Us, High School Musical: el musical: la serie y la nueva versión de Night Court. Su trayectoria suma cerca de setenta episodios de televisión, y su trabajo en Light as a Feather, de Hulu, le valió una nominación a los premios Daytime Emmy.

Viene de una familia que se medía en competencias. Joanna Crussie DeVarona nació en San Francisco el 12 de febrero de 1953; su hermana mayor es la nadadora olímpica Donna de Varona, y la propia Kerns compitió en gimnasia en las pruebas olímpicas de 1968, donde quedó en el lugar 14 de 28 participantes. Su tía era la actriz del cine mudo Miriam Cooper. El baile la llevó a UCLA, y un anuncio para Clown Around, una producción de Gene Kelly, la sacó de ahí: aceptar el papel implicaba dejar la universidad y mudarse a Nueva York.

Nueva York le abrió las puertas del teatro. Trabajó con el New York Shakespeare Festival en Two Gentlemen of Verona y actuó en Ulysses in Nighttown, donde Burgess Meredith la dirigió y la animó a estudiar con la maestra de actuación Peggy Feury. En 1972 volvió a California, donde bailó como parte del elenco de apoyo en Disneyland y buscó trabajo en comerciales. El resto de la década estuvo marcada por apariciones como invitada en Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues y Magnum, P.I.. «Creo que siempre estaba buscando lo siguiente», contó más tarde. «Audicionaba para cualquier cosa, con la esperanza de conseguir mi gran oportunidad».

Su primer trabajo estable llegó en 1983 con The Four Seasons, una comedia de CBS adaptada de la película de 1981. Duró una sola temporada, pero convenció a los productores de que podía llevar el peso de un papel protagónico. Después vino la audición junto a Alan Thicke para una nueva comedia familiar de ABC. Durante la prueba, Kerns lo besó accidentalmente en la nariz, una anécdota que ambos contaron durante años como prueba de la química instantánea entre ellos. Los problemas crecen se emitió de 1985 a 1992, a lo largo de 166 episodios, con Kirk Cameron, Tracey Gold y Jeremy Miller como los hijos de los Seaver. Fuera de cámaras, ella y Thicke se hicieron muy buenos amigos. Mientras la serie seguía al aire, dirigió uno de sus episodios y, según contó, quedó fascinada con esa labor.

Las películas para televisión que hizo durante esos años contrastaban fuertemente con su imagen de comedia familiar. En The Nightman, de 1992, interpretó a la dueña de un motel con una actitud desinhibida ante el sexo, un papel que desconcertó a los espectadores que querían ver de vuelta a la madre Seaver; después llegaron Shameful Secrets y No One Could Protect Her. Vistas hoy, esas actuaciones parecen las de una actriz que tanteaba hasta dónde la acompañaría el público cuando se alejaba de Maggie.

Su paso a la dirección fue una decisión deliberada. «Cuando actuaba, siempre me fascinaba la diferencia en la calidad del trabajo según quién fuera el director», le dijo a Variety. Su representante le advirtió que tendría que elegir: los directores de televisión aceptan trabajos con mucha anticipación y ningún productor quiere contratar a alguien que quizá se vaya para actuar. Kerns eligió, y ha hablado sin rodeos sobre el momento en que lo hizo: «Lo hice en el momento adecuado, porque estaba llegando a esa gran zona oscura en la que las mujeres dejamos de conseguir papeles. Hay una escasez de buenos papeles para mujeres de entre 40 y 60 años». Desde finales de los años noventa, su nombre apareció en Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor y FBI. La actuación quedó en un segundo plano: fue la madre del personaje de Winona Ryder en Inocencia interrumpida, de 1999; la madre de Alison, el personaje de Katherine Heigl, en Ligeramente embarazada, de Judd Apatow, en 2007, y volvió a interpretar a Maggie en las películas de reunión de 2000 y 2004.

En su trayectoria también hay un episodio más difícil. En 2004, Kerns fue una de las personas que escribieron al tribunal en apoyo de Brian Peck, quien había trabajado en Los problemas crecen, antes de que recibiera sentencia por abusar sexualmente de un menor, cuya identidad —el actor Drake Bell— se conoció más tarde. «Solo puedo creer que debió de haber alguna situación extrema o tentación que lo llevó a actuar así», escribió. Cuando las cartas volvieron a salir a la luz en la docuserie de 2024 El lado oscuro de la fama infantil, ella emitió una declaración que se incluyó en la serie: «Ahora sé que mi carta de apoyo se basó en información completamente errónea. Con lo que sé hoy, nunca la habría escrito». La retractación es inequívoca. La frase original, que buscaba una presión externa que explicara la conducta del agresor en vez de centrarse en lo que le había hecho a una adolescente, es lo que ha quedado ligado a su nombre; la cálida madre de la televisión no lo borra.

Hizo pública su situación de salud en sus propios términos. En noviembre de 2016, una mamografía con contraste detectó un carcinoma ductal in situ y, después de dos lumpectomías, decidió someterse a una mastectomía bilateral ese diciembre, en lugar de arriesgarse a recibir radiación y a una recaída. Encontró a su cirujana de mama por recomendación de Christina Applegate, a quien había dirigido en Samantha Who?, y explicó claramente su decisión en un ensayo en primera persona para TODAY: «No quería vivir con miedo». Apenas una semana después de la operación, Thicke murió de manera repentina. A finales de 2017, le confirmaron que estaba libre de cáncer. Desde entonces, el tema también se ha abierto paso en su trabajo como productora: es productora ejecutiva de Love, Danielle, una comedia dramática de 2024 coescrita y protagonizada por Devin Sidell, sobre una mujer con una mutación BRCA que sopesa someterse a una cirugía preventiva.

Fuera del set, Kerns se casó en 1976 con Richard Kerns, productor de comerciales; tuvieron una hija, Ashley, y se divorciaron en 1985. En 1994 se casó con el arquitecto de Los Ángeles Marc Appleton, y solicitó el divorcio en 2019. Fue cofundadora de los Women in Film Crystal + Lucy Awards.

Su trabajo como directora continúa. En 2023 dirigió tres episodios de la nueva versión de Night Court y, en 2024, uno de Happy’s Place, la comedia de NBC protagonizada por Reba McEntire. La familia de Los problemas crecen sigue haciéndose más pequeña: en octubre de 2026, Betty McGuire, quien interpretó a Kate Malone, la madre de Maggie, murió a los 100 años. Kerns no ha anunciado ningún proyecto nuevo y, según ha dicho, eso tiene que ver con los trabajos que le ofrecen, no con que se haya retirado. Cuando le preguntaron si volvería a actuar, respondió sin dudar: «Me encanta actuar. Aquí estoy».

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Etiquetas: actrices, cineastas, directores, Joanna Kerns, Los problemas crecen, Alan Thicke

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