Bill Maher: el Premio Mark Twain para el cómico que incomoda a todos

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de enero de 1956 New York City, United States
Ocupación	Comediante, conductor de televisión y comentarista político
Conocido por	Iron Man 3, John Q: Situación extrema, Una loca entrevista
Premios	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

El programa comenzó su temporada 24 en enero y se siente, en ciertos aspectos, exactamente como hace dos décadas: un comediante, un panel de invitados y un argumento del que nadie sale limpio. El argumento es, en el fondo, siempre el mismo. Maher está convencido de que una mayoría silenciosa y agotada de estadounidenses ocupa un centro de sentido común que ninguno de los dos partidos representa, y que su trabajo es decir lo que ese centro piensa. El problema —el que lo ha seguido desde Comedy Central hasta ABC y HBO— es que el centro que describe tiende a ofender a casi todos.

Creció en River Vale, Nueva Jersey, hijo de un locutor de radio y una enfermera, criado como católico irlandés en una casa donde la ascendencia húngaro-judía de su madre permaneció sin mencionar hasta que él ya tenía más de quince años. En Cornell, donde estudió inglés e historia, descubrió a Johnny Carson antes de descubrir cualquier otra cosa —no la política, no la irreverencia, sino el trabajo en sí: el presentador que controlaba la sala. Empezó a actuar en Catch a Rising Star en Nueva York en 1979, y a principios de los ochenta ya era una presencia habitual en The Tonight Show.

La carrera televisiva que lo definiría comenzó en 1993 con Politically Incorrect, un formato tan obvio en retrospectiva que es fácil olvidar lo extraño que parecía en su momento: comediantes, políticos, actores y académicos compartiendo una mesa redonda y hablando de lo que fuera noticia. Comedy Central le dio un hogar; ABC lo llevó al horario estelar en 1997. El programa ganó premios Emmy y CableACE y convirtió a Maher en un referente de la conversación política estadounidense. También sentó las bases para su eventual cancelación. Nueve días después de los atentados del 11 de septiembre, Maher dijo en antena que, independientemente de lo que se pudiera decir de los secuestradores del 11-S, permanecer en el avión cuando impactó contra el edificio no era cobardía —en contraste con lanzar misiles de crucero desde dos mil millas de distancia. Los anunciantes se fueron. Las afiliadas eliminaron episodios. ABC canceló discretamente el programa el mayo siguiente.

Lo que siguió fue HBO, y la libertad creativa que viene con la televisión por suscripción. Real Time with Bill Maher se estrenó en febrero de 2003 y ha salido al aire todos los viernes desde entonces, interrumpido solo por huelgas laborales y una pandemia global. El formato es casi idéntico al de Politically Incorrect, aunque la conversación tiende a durar más y los invitados suelen estar dispuestos a asumir posturas que podrían suavizar en otro lado. El programa obtuvo 41 nominaciones al Emmy y produjo, a través de la productora de Maher, la serie documental Vice —que le valió su único Emmy como productor ejecutivo en 2014.

En 2008, Maher escribió y protagonizó Religulous, un documental dirigido por Larry Charles en el que viajó a sitios religiosos desde Jerusalén hasta el Vaticano y Salt Lake City pidiendo a los creyentes que explicaran, en lenguaje sencillo, lo que realmente creían. La película no era sutil y no pretendía serlo. Fue, por cualquier medida, un éxito comercial para un documental —y siguió siendo la declaración más clara de la cosmovisión que subyace en todo lo que hace: que la certeza, de cualquier tipo, es una forma de cobardía intelectual.

La crítica a Maher que mejor ha envejecido no es la que hacen sus oponentes políticos. Es la que hacen sus aliados. Su escepticismo sobre las vacunas —mantenido durante años de paneles de Real Time, a través del desmentido de cada vínculo entre vacunas y autismo que citó— nunca fue retractado con la misma contundencia con la que fue expresado. Su ocasional desestimación de los argumentos progresistas a veces se convierte en una irritabilidad refleja ante cualquier marco que él no ayudó a inventar. El comediante que construyó una carrera señalando la certeza ha tenido, en ciertos temas, la suya propia.

En junio de 2026, Maher se convirtió en el 27.º receptor del Premio Mark Twain al Humor Estadounidense en el Kennedy Center, un evento que incluyó tributos de Woody Harrelson, Louis C.K. y Jay Leno, y una actuación en vivo de John Mellencamp. La ceremonia, transmitida por Netflix, tuvo lugar bajo una lona que cubría el nombre recientemente retirado del edificio —un detalle que Maher no podría haber escrito él mismo. Cumplió 70 años en enero. Real Time with Bill Maher está renovado hasta 2028. Club Random, el pódcast que lanzó en 2022 en su barra de su casa, firmó con Daylight Media este año y sigue atrayendo invitados de todo el espectro político y cultural.

Maher nunca se ha casado y no tiene hijos. Ha formado parte del consejo asesor de PETA desde 1997 y del consejo asesor de NORML para la legalización del cannabis. Fue accionista minoritario de los New York Mets de 2012 a 2020.

El especial de comedia en vivo que lanzó en HBO en enero de 2025, Is Anyone Else Seeing This?, planteó el mismo argumento que su carrera siempre hace: que la persona en el escenario es la única que ve las cosas con claridad. Es una posición difícil de mantener durante treinta años. Maher la mantiene.