Rodney Hicks, el actor de Rent que se quedó sin voz y llegó a Venecia como protagonista

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de marzo de 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Ocupación	Actor y dramaturgo
Conocido por	Rent: En vivo desde Broadway, Rent
Premios	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Cerca del final de Mr. Nelson, Did You Kill People?, de Shinya Tsukamoto, Rodney Hicks debe entrar en un salón de clases y responder la pregunta del título. Allen Nelson, el exmarine al que interpreta, lo hace en voz alta, y toda la película se apoya en ese momento de diálogo. Para Hicks, un actor estadounidense que pasó sus veinte y sus treinta cantando en musicales de Broadway y a quien luego le dijeron que ya no podría ganarse la vida cantando, la voz nunca ha sido algo que pueda darse por sentado. Lo que Tsukamoto destaca es otra cosa. «La poderosa presencia física que Rodney había desarrollado durante años de trabajo en el escenario era como una antena sensible», le dijo el director japonés a Variety, «que se extendía para llamar al espíritu de Allen desde el cielo».

Ese trabajo en el escenario comenzó en Filadelfia, donde Hicks nació y creció y donde se graduó de Roxborough High School. Ese mismo otoño ingresó a Mansfield University, pero la dejó dos años después para dedicarse por completo a la actuación. Sus primeros trabajos lo pusieron en compañía de figuras inesperadas: Lauryn Hill, de Fugees, en el musical Bring in the Morning, y el director Peter Sellars, quien montó la obra musical de John Adams y June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

La oportunidad decisiva fue Rent. Hicks formó parte del elenco que llevó el musical de Jonathan Larson a Broadway en 1996. Allí creó el papel de Paul, el hombre que dirige el grupo de apoyo, además de interpretar otros papeles del ensamble, y fue suplente de Benjamin Coffin III, el amigo que se convierte en arrendador y a quien todos llaman Benny. Años después volvió para interpretar a Benny de manera permanente y fue el último actor en encarnar el papel cuando la producción cerró en septiembre de 2008. Esa última función se filmó y se estrenó como Rent: Filmed Live on Broadway, que sigue siendo el registro más visto de su canto.

Entre esas dos temporadas, construyó una trayectoria que rara vez ocupa los titulares. Interpretó a Peter en la reposición de Jesus Christ Superstar en Broadway, en 2000, y a Clarence Norris en The Scottsboro Boys, de Susan Stroman, que pasó de Vineyard Theatre a Broadway en 2010. Dos años después, de vuelta en casa, en Philadelphia Theatre Company, asumió el papel protagónico de Haywood Patterson en la misma obra y ganó el Barrymore Award al mejor actor principal en un musical. En Portland se convirtió en el primer actor negro en interpretar a Curly en una producción profesional de Oklahoma!: un montaje con elenco íntegramente afroestadounidense en Portland Center Stage, dirigido por Chris Coleman, el hombre con quien más tarde se casaría.

Después llegó Come from Away. Hicks se incorporó en 2014 a un laboratorio del musical sobre los aviones desviados a Terranova, recibió una nominación al Helen Hayes por su temporada en Ford’s Theatre, en Washington, y estrenó la obra en Broadway en marzo de 2017, donde creó el papel de Bob y varios más. Se retiró el 14 de junio de ese año. La razón, que se hizo pública en agosto, fue una disfonía espasmódica, un trastorno neurológico que provoca espasmos en los músculos de la voz. «Debido a esta afección, ya no puedo cantar», escribió, y agregó que su etapa como cantante profesional de teatro había «llegado a su fin». Cuando la obra se filmó para Apple TV+ en 2021, él no participó.

La versión ordenada de lo que vino después —una voz perdida y un actor renacido— no coincide con los hechos, y la película que lo convirtió en protagonista encaja todavía menos en ese relato. Hicks volvió a los musicales: en 2023 interpretó a Walter en Chess en The Muny, en St. Louis. Hasta este año, su carrera en pantalla había sido una sucesión de apariciones como invitado en NYPD Blue, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage y Grimm, además de papeles secundarios en Mighty Oak y The Slumber Party, de Disney. Así, su primer protagónico llegó a los cincuenta y tantos, en el Festival de Cine de Venecia. Las críticas a la película fueron duras. Variety la calificó de pesada y escribió que Hicks es «un actor de Broadway de cierto prestigio, pero aquí es muy difícil notarlo», porque el guion le ofrece poco para interpretar más allá de la angustia; Screen Daily la consideró confusa; en Rotten Tomatoes tiene un 27 por ciento. El premio que obtuvo en Venecia, el Leoncino d’Oro, fue otorgado por un jurado de estudiantes de preparatoria: un galardón paralelo, no parte de la competencia principal.

Fuera del escenario, se ha dedicado a escribir. Desde que se mudó a Denver en 2018, su obra FLAME BROILED. or the ugly play se estrenó en Local Theatre Company, en Boulder; llegó a las semifinales de la Eugene O’Neill Playwriting Conference con Just Press Save y Ms. Pearl’s Cabaret, y escuchó una lectura de Just Press Save en el festival Pride Plays de 2020, bajo la dirección de Michael Greif, quien había montado Rent. En abril de 2026 estaba prevista una lectura de su obra más reciente, inhaleEXHALE, en Laurie Beechman Theatre, en Nueva York. Hicks, que cumplió 52 años en marzo, está casado con Coleman y se describe como meditador.

Su trabajo en pantalla ha cobrado impulso. Interpreta al tío Charlie, un personaje recurrente en Forever, la serie de Netflix de Mara Brock Akil basada en la novela de Judy Blume, que se estrenó en mayo de 2025, y asegura que volverá para la segunda temporada. Mr. Nelson, Did You Kill People?, una coproducción de Japón, Estados Unidos, Tailandia y Vietnam con Geoffrey Rush como el consejero de Nelson, además de Tatyana Ali y Lily Franky, se estrenó en la competencia de Venecia a principios de septiembre de 2026, llegó a los cines japoneses de la mano de Kino Films el 11 de septiembre y se proyectó en la sección Special Presentations de Toronto. Tsukamoto explicó que la financiación llegó con una condición: que hubiera un rostro conocido en todo el mundo. Ese rostro era el de Rush. El papel protagónico quedó en manos de un actor de teatro.

La voz tendrá su próxima prueba en un teatro de Broadway. En un reencuentro de Rent en agosto de 2026, Hicks reemplazó a Jesse L. Martin y cantó la parte de Tom Collins en «I’ll Cover You», junto a Wilson Jermaine Heredia. El 26 de octubre de 2026 volverá con el elenco original al Richard Rodgers Theatre para el concierto por el 30.º aniversario de Rent, nuevamente bajo la dirección de Greif y transmitido en vivo, en una función a beneficio de Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Volverá a cantar en la obra a la que se incorporó por primera vez a los 22 años.