Carolyn Lawrence, la voz en inglés de Arenita que no sabía que su ardilla podía volar

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de febrero de 1967 Baltimore, Maryland, Estados Unidos
Ocupación	Actriz de voz
Conocido por	Bob Esponja 3: Al Rescate, Bob Esponja: La película, Bob Esponja: Un héroe fuera del agua

Carolyn Lawrence ha interpretado a Arenita Mejillas durante más tiempo del que llevan vivos muchos de los espectadores de la serie, y aun así admite que sigue descubriendo quién es la ardilla al mismo tiempo que ellos. «Estoy aprendiendo a la par de los fans», le dijo a UPI cuando Al rescate de Fondo de Bikini: La película de Arenita Mejillas llegó a Netflix. En la película, Arenita conoce a una familia de ardillas voladoras de circo, y Lawrence le contó a Animation World Network que nadie le había mostrado antes esa parte del mapa. «Me inventé algunas cosas y acerté en algunas. Desde luego, no sabía que podía volar».

Esa distancia entre ser dueña de una voz y ser dueña de un personaje atraviesa toda su carrera. El acento sureño de una científica entrenada en karate que lleva un traje de buceo lleno de aire es uno de los sonidos más reconocibles de la televisión infantil, pero la mujer que le da vida apenas es conocida fuera de las convenciones para fans. El acento también es una construcción. Lawrence no creció ni cerca de Texas y siempre ha descrito a sus personajes como algo que descubre en los guiones gráficos, no en sí misma: «No solo puedo leer el guion, también puedo ver lo que los artistas tienen en mente».

Nació en Baltimore y creció en el centro de Ohio, donde cantó en el coro de Big Walnut High School, en Sunbury, aunque nunca estudió canto. Primero se alejó de la música por la danza. Dejó la preparatoria para tomar clases en Chicago y actuó con la compañía de jazz de Gus Giordano antes de mudarse al oeste, a Los Ángeles. Allí, a principios de los años noventa, sus primeros trabajos fueron el habitual mosaico de comerciales, papeles como extra, voces para juguetes parlantes y participaciones en comedias de situación de las cadenas.

La oportunidad llegó en una banqueta de Los Feliz. Lawrence paseaba con una amiga que conocía a la directora de casting Donna Grillo. Grillo comentó que tenía una voz interesante y la invitó a audicionar para una nueva caricatura de Nickelodeon creada por Stephen Hillenburg, un exbiólogo marino. Arenita apareció por primera vez en «Tea at the Treedome», uno de los episodios con los que Bob Esponja debutó en mayo de 1999: una ardilla texana que vive en una cúpula en el fondo del mar, construye cohetes y gana peleas. Lawrence le atribuye a Hillenburg la química entre el elenco, que se ha mantenido unido desde entonces. «Nos eligió más por las personas que somos», le dijo a UPI. «De verdad vio cosas que podíamos aportarles a los personajes, quizá cosas que ni siquiera sabíamos que teníamos».

Durante la década de 2000, su voz se multiplicó en Nickelodeon. Interpretó a Cindy Vortex, la rival de lengua afilada del protagonista, en la película de 2001 Jimmy Neutron: Boy Genius y en la serie que vino después; más adelante, dio voz a Mandragora en la versión de Winx Club de la cadena. Al mismo tiempo, aceptó papeles totalmente opuestos a Arenita. En la comedia negra de animación stop-motion de Adult Swim Moral Orel, que estuvo al aire de 2005 a 2008, interpretó al personaje titular, Orel Puppington, un niño devoto y alegre cuyo padre es un alcohólico abusivo y cuyo pueblo está impregnado de hipocresía religiosa. La serie empezó como una sátira y terminó cerca de la tragedia; la voz ingenua de Lawrence era el instrumento que hacía audible la crueldad de los adultos.

En 2005 también se convirtió en Ashley Graham, la hija secuestrada del presidente de Estados Unidos, en Resident Evil 4, de Capcom. Allí su trabajo recibió las críticas más duras, aunque no por su actuación. Durante el desarrollo, Ashley fue rediseñada como una acompañante indefensa a la que el jugador debe escoltar, y los críticos la convirtieron en sinónimo de la damisela en apuros: Vice la incluyó entre los personajes más patéticos de los videojuegos, y Anita Sarkeesian la usó en Tropes vs. Women in Video Games como ejemplo de una indefensión que frustra a los jugadores. Lawrence describió el papel sin rodeos: «Es vulnerable, porque Leon tiene que rescatarla todo el tiempo». Cuando Capcom rehízo el juego en 2023, rediseñó a Ashley para que fuera menos una carga, y Genevieve Buechner tomó el relevo en la voz. Es una exposición muy particular para un actor de voz: se juzga la interpretación a través de un diseño que no controló y, en una nueva versión, pueden reemplazarlo sin más.

Arenita tiene su propia versión de esa historia. Al reseñar Bob Esponja: la película en 2004, A. O. Scott, de The New York Times, dijo que lamentaba que Arenita quedara relegada a un segundo plano. Marc Ceccarelli, productor ejecutivo, propuso por primera vez una película de Arenita en 2015, pero el proyecto no avanzó durante años. «No dejaba de escuchar rumores», le contó Lawrence a Animation World Network. «Después de tantos años, pensé: “Supongo que no va a pasar”. Y entonces, de pronto, ya estaba aquí».

Cuando por fin llegó a Netflix, el 2 de agosto de 2024, dirigida por Liza Johnson, la película llevó a Arenita y Bob Esponja a Texas para rescatar Fondo de Bikini de una villana con la voz de Wanda Sykes. Johnny Knoxville, Craig Robinson y Grey DeLisle interpretaron a la familia Mejillas. La película también le dio a Lawrence dos canciones. Las ensayó en casa con su hija mayor, que entonces tenía 13 años. «Hasta sola en mi sala me pongo nerviosa», dijo. «No hay nadie mirando y aun así me da miedo hacerlo». Lo que la conmovió fue la historia que había detrás: una hija que deja la vida que su familia había planeado para ella y, aun así, conserva su apoyo. «Hay muchos temas ahí que me llegan».

La etapa de los spin-offs la ha mantenido ocupada. La familia de Arenita volvió ese diciembre en el especial stop-motion «Sandy’s Country Christmas». Lawrence volvió a darle voz a Arenita en Plankton: la película, de Netflix, en marzo de 2025 y en The SpongeBob Movie: Search for SquarePants, que llegó a los cines en diciembre de ese mismo año, después de interpretar a una Arenita más joven en la precuela Kamp Koral: SpongeBob’s Under Years. Lejos del fondo del mar, interpreta a Christy Allison en la serie web Goodnight Burbank, tiene una licencia inmobiliaria en el área de Los Ángeles y es madre de dos hijos. En una entrevista con Salon en 2019, contó que algunos padres le habían dicho que Arenita era un modelo a seguir tanto para niñas como para niños, y atribuyó a Hillenburg el mérito de no haber escrito al personaje como un estereotipo.

La temporada 17 de Bob Esponja comenzó en Nickelodeon en junio de 2026, y la cadena ya encargó dos temporadas más; la temporada 18 se estrenará antes de que termine el año. También podría reabrirse una puerta que llevaba tiempo cerrada: en marzo de 2025, Dino Stamatopoulos, creador de Moral Orel, publicó la portada de un guion que daba a entender que habría una película y mencionó a Lawrence, aunque ningún estudio la ha aprobado. Sea cual sea el proyecto que llegue primero, probablemente descubrirá lo que piensan sus personajes de la misma manera en que descubrió que Arenita podía volar: pasando la página de un guion.