Dev Patel, el actor que tuvo que convertirse en director para contar su propia historia

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de abril de 1990 London, United Kingdom
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	Quién Quiere Ser Millonario, Un camino a casa, Chappie
Premios	2 BAFTA · Óscar

Hay una escena del desarrollo de Monkey Man que dice algo preciso sobre cómo ha funcionado la carrera de Dev Patel. Concibió el proyecto por primera vez en 2014, cuando tenía veintitantos años, en un momento en que la industria había pasado seis años decidiendo qué tipo de actor se le permitía ser. Netflix adquirió la película por 30 millones de dólares, la mantuvo guardada, y fue Jordan Peele quien la rescató del estante — al reconocer en una proyección de prueba que la película merecía un estreno en cines. Universal Pictures aceptó. Se estrenó en abril de 2024 y recaudó 35 millones de dólares sobre un presupuesto de 10 millones. Ganó el premio del público de SXSW Headliners y una nominación al BAFTA al Mejor Debut de un Escritor, Director o Productor Británico. Nada de esto ocurrió porque Hollywood le ofreciera la oportunidad a Patel. Ocurrió porque él mismo construyó la infraestructura para hacerlo realidad.

Nació en el distrito londinense de Harrow, de padres cuya propia historia dice algo sobre el tipo particular de pertenencia que sus películas siguen examinando. Su padre, Raju, es consultor de TI; su madre, Anita, trabajadora de cuidados. Ambos son kenianos de origen indio con raíces gujarati que se extienden hasta Jamnagar y Unjha. Patel creció en Rayners Lane, se entrenó en taekwondo durante la adolescencia, y a los once años interpretó a Sir Andrew Aguecheek en una producción escolar de Twelfth Night — ganando un premio al mejor actor por una actuación en una comedia de Shakespeare, lo que no es un mal indicador de lo que se estaba formando. Completò sus A-Levels en 2007 mientras ya filmaba la serie juvenil de E4 Skins, en la que interpretó a Anwar Kharral, un adolescente británico-musulmán tratando de sostener sus amistades y su fe al mismo tiempo. Nunca asistió a una escuela de teatro.

Slumdog Millionaire (2008) no fue un movimiento calculado. Fue una audición a la que asistió cinco veces, para un papel en el drama de Danny Boyle sobre un trabajador de un centro de llamadas en Mumbai cuya vida se arma al revés en un programa de concursos. La película ganó ocho Premios de la Academia, incluyendo Mejor Película. La actuación de Patel — sin reservas, físicamente presente, anclada por una inteligencia específica sobre lo que la pobreza hace a quienes la sobreviven — obtuvo nominaciones que el barrido de premios de la película no reflejó del todo. Fue nominado al Premio BAFTA al Mejor Actor en un Papel Principal, uno de los más jóvenes en la historia de esa categoría. Lo que siguió fue el desafío más interesante: manejar lo que la industria decidió que Slumdog lo había convertido.

Los años entre 2010 y 2015 son la parte de su carrera que es más fácil malinterpretar como un fracaso en capitalizar un gran avance. The Last Airbender (2010) fue una catástrofe crítica. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) y su secuela fueron éxitos comerciales en un género — la comedia coral británica refinada — que tiene su propio techo. The Newsroom le dio un papel recurrente en la serie de HBO de Aaron Sorkin. Chappie (2015) fue el experimento de ciencia ficción de Neill Blomkamp. Cada una de estas representaba una respuesta diferente a la pregunta que la industria se hacía — que es qué tipo de actor, en qué tipo de película, puede ser esta cara la cara de la película. La respuesta implícita a la que la industria seguía llegando era: no el protagonista, a menos que la película sea específicamente sobre ser indio.

Lion (2016) rompió el argumento por la mitad. Interpretando al adulto Saroo Brierley — un hombre nacido en India adoptado por una familia australiana que pasa su vida adulta buscando a sus padres biológicos usando Google Earth — Patel ofreció una actuación que le valió el Premio BAFTA al Mejor Actor de Reparto y una nominación en la 89.ª edición de los Premios de la Academia. La película recaudó 140 millones de dólares a nivel mundial. Los papeles que siguieron seguían siendo, estructuralmente, no protagonistas. Lo que cambió fue que el establishment crítico dejó de tener una base racional para no notarlo.

La secuencia que sigue es la que definirá cómo se leerá eventualmente su carrera: The Personal History of David Copperfield (2019), dirigida por Armando Iannucci con Patel en el papel principal de la novela más autobiográfica de Dickens; The Green Knight (2021), la versión de David Lowery para A24 del poema de Gawain, en la que Patel interpretó a un caballero que es esencialmente un estudio sobre la brecha entre la automitología y el cobarde que el cuerpo revela bajo presión. Ninguna de las dos fue un blockbuster. Ambas fueron dirigidas por cineastas que eligieron a Patel específicamente — Iannucci dijo que solo podía pensar en Dev para el papel — y ambas confirmaron algo que la industria había sido lenta en procesar: que la versión de Dev Patel archivada después de Slumdog era un relato parcial de un instrumento más complejo.

Monkey Man, la película que había estado desarrollando desde 2014 y que dirigió, produjo, coescribió y protagonizó, llegó en 2024 como la primera evidencia de que Patel había decidido dejar de presentar esa evidencia a la industria y empezar a presentarla directamente al público. Es un thriller de acción cuyas deudas visuales y narrativas con el cine del sur de Asia son deliberadas y no decorativas, arraigadas en el mito de Hanuman y ambientada en una ciudad ficticia de India cuyas élites políticas y religiosas funcionan como la clase villana de la historia. Que fuera sacada del estante de Netflix por Jordan Peele, que fuera distribuida en cines por Universal, y que ganara cuatro veces su presupuesto son detalles que importan menos que el hecho estructural: Patel hizo la película que necesitaba hacer porque nadie más iba a hacerla por él.

Su siguiente proyecto, The Peasant, terminó de filmarse en Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh y Rajastán en mayo de 2026 — la primera producción de A24 filmada completamente en India. Patel la escribió, dirigió y protagoniza nuevamente, ambientada en la India feudal del siglo XIV, con ambiciones de franquicia declaradas explícitamente. The Journeyman, dirigida por Tarsem Singh y con Patel interpretando a un tenista profesional en decadencia que se ve envuelto en amaño de partidos, está en preproducción. Vive en Adelaida, Australia, con la actriz Tilda Cobham-Hervey, a quien conoció en el set de Hotel Mumbai en 2016 y con quien ha preferido no convertir su vida privada en un espectáculo público.

Lo que The Peasant pondrá a prueba, cuando llegue, es si la versión de la industria que le dio a Monkey Man un estreno en cines porque Jordan Peele la respaldó ha recalibrado sus instintos de manera independiente en los años intermedios — o si el conducto que Patel ha construido para sortear a los guardianes seguirá siendo necesario mientras él siga trabajando.