Honoré Daumier, el caricaturista que asustó al rey y pintó en la sombra

Honoré Daumier

Photo: Honoré Daumier / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de febrero de 1808 Marseille, France
Fallecimiento	10 de febrero de 1879 (70)
Ocupación	Pintor, litógrafo y caricaturista

Honoré Daumier pasó cuarenta años poniendo sobre aviso a los gobiernos con una pluma y murió antes de que la mayoría entendiera que también pintaba. Las litografías se movían rápido —afiladas, divertidas, condenatorias— y lo mantenían empleado y ocasionalmente encarcelado. Los cuadros quedaban en su estudio, sin exhibirse en su mayoría, acumulándose en la oscuridad.

Esa brecha no es accidental para entender a Daumier. Es la clave. Era el artista visual más reproducido en la Francia del siglo XIX, sus caricaturas reimpresas en periódicos que llegaban a todos los hogares alfabetizados de París y más allá, y sin embargo durante la mayor parte de su vida el mundo del arte pudo ignorarlo como pintor. Las dos carreras corrían en paralelo —una espectacularmente visible, la otra casi por completo privada.

Nació el 26 de febrero de 1808 en Marsella, hijo de un vidriero que albergaba ambiciones de poeta. Cuando el padre se mudó a París para perseguirlas, eventualmente trajo a la familia —Honoré tenía ocho años cuando se establecieron en la capital, llegando a una ciudad que aún se reajustaba tras la caída de Napoleón. Hacia sus últimos años de adolescencia, se estaba abriendo camino hacia las imprentas. Aprendió litografía con Charles Ramelet, recibió aliento del escultor y director de museo Alexandre Lenoir, y pasó brevemente por la Académie Suisse. A principios de la década de 1830, contribuía a La Caricature, la combativa revista dirigida por Charles Philipon que había decidido incomodar al gobierno del rey Luis Felipe semanalmente.

La litografía Gargantua, publicada en diciembre de 1831, mostraba a Luis Felipe como el glotón gigante de Rabelais sentado en un trono, tragando bolsas de dinero exprimido de los pobres y defecando nombramientos ministeriales. Era tan directa que Daumier fue arrestado en agosto de 1832 y sentenciado a seis meses en la prisión de Sainte-Pélagie y una multa de 500 francos, por cargos de incitación contra el gobierno del rey. Cumplió la sentencia y salió dibujando. Durante las siguientes cuatro décadas, trabajando principalmente para Le Charivari, produjo más de cuatro mil litografías a un ritmo que habría agotado a la mayoría de los artistas en un año —políticos, jueces, abogados con su solemnidad teatral, médicos persiguiendo honorarios, críticos de teatro cuyas opiniones llegaban antes de que cayera el telón, aspirantes de clase media ansiosos por su respetabilidad, y los pobres infinitamente pacientes.

Rue Transnonain, le 15 Avril 1834 sigue siendo la obra que te detiene. Soldados habían entrado a un edificio de apartamentos buscando a un sospechoso después de que un disparo saliera de una ventana superior, y mataron a los ocupantes. Daumier no satirizó. Documentó: un padre en el suelo, muerto, un bebé aplastado debajo de él, un cuerpo visible al fondo. La imagen era tan precisa y tan acusadora que las autoridades ordenaron destruir la piedra litográfica. La obra sobrevivió en impresiones individuales. Él continuó.

Lo que el público no podía ver fácilmente, porque rara vez lo mostraba, era que Daumier también estaba construyendo un cuerpo de trabajo completamente diferente en óleos y acuarelas —uno que consideraba al menos tan importante como las litografías. Pintó pasajeros de ferrocarril sentados demasiado juntos en vagones de tercera clase, su fatiga visible en sus cuerpos. Pintó abogados conferenciando en pasillos con la autoridad moral cómoda de hombres pagados para persuadir. Pintó audiencias de teatro durante la función, sus rostros atrapados entre lo que sucedía en el escenario y algo más, algo privado.

A lo largo de dos décadas, desde la década de 1850 hasta la de 1870, pintó Don Quixote and Sancho Panza —no una vez sino aproximadamente treinta veces. El caballero se vuelve progresivamente más delgado y más solitario a lo largo de la serie, la forma simplificándose a medida que el paisaje circundante se desvanece, hasta que Daumier pintaba una silueta de pura persistencia cargando contra algo que el espectador apenas puede ver. Es una de las meditaciones visuales más sostenidas sobre una figura literaria por parte de cualquier artista, y casi ninguna de ellas se mostró públicamente durante su vida.

La contradicción que sus contemporáneos debían navegar —si es que pensaban en ello— era que el caricaturista político más agudo de Francia estaba simultáneamente involucrado en una de las prácticas pictóricas más silenciosas y sostenidas de su época. Su estudio albergaba obras que el mundo periodístico no tenía marco para entender. La práctica pictórica privada no era un escape del satírico público; era un argumento separado que corría paralelo, realizado en un registro diferente y casi por completo en solitario.

Ratapoil (1850–51), una escultura en bronce de un agitador político bonapartista —sinuoso, servil, peligroso de una manera que la caricatura plana no podía contener— mostraba lo que Daumier podía hacer en tres dimensiones. Su entrada para el concurso de 1848 para representar a la República Francesa, La République, era una figura maternal sólidamente pintada, nada parecida al trabajo punzante por el que era conocido. Los jueces notaron que algo inesperado había sido presentado por un hombre que todos asumían que ya habían descifrado.

Rechazó dos veces la Legión de Honor. El dinero nunca fue confiable. Vivió modestamente en Valmondois, un pueblo cerca de París, hasta que su amigo Jean-Baptiste-Camille Corot descubrió en 1868 que Daumier estaba a punto de ser desalojado de la casa que alquilaba. Corot simplemente compró la casa y se la regaló, con una nota expresando que lo había hecho en parte para molestar al propietario. Para sus últimos años, Daumier estaba casi ciego.

Una importante exposición de sus pinturas se inauguró en la Galería Durand-Ruel en París en 1878. Críticos llegaron, vieron obras que la mayoría no sabía que existían, y las encontraron extraordinarias. Daumier tenía setenta años, casi sin vista, y le quedaban quizás ocho meses. Murió el 10 de febrero de 1879, en Valmondois, con el reconocimiento aún reciente y el argumento a favor de sus pinturas aún siendo ensamblado por otros.

Una gran retrospectiva en el Museo Albertina de Viena —abierta de febrero a mayo de 2026, la primera exposición de esta escala en nueve décadas— reúne las litografías y las pinturas y presenta, con considerable evidencia, el caso de que la división entre ellas siempre fue la pieza faltante de la historia.

Etiquetas: art, artists, arte francés, Camille Corot, caricaturistas, Don Quijote

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