Mahershala Ali: de una beca de baloncesto en California a dos Oscars y Blade

Lo primero que aprendes del personaje Juan en Luz de luna es que vende droga en Liberty City. Lo segundo — en el silencio después de que un niño entre al cuadro y se deje abrazar — es que Mahershala Ali puede transmitir una vida interior entera con el solo movimiento de sus hombros. Tuvo unos siete minutos en pantalla. Ganó el Oscar.

Esa brecha — entre la escala del talento y el tamaño de los papeles que se le ofrecieron — define su carrera más que cualquier premio. Ali llegó a Hollywood con una historia que ninguna biopic de Hollywood se habría inventado: una beca de basquetbol, una conversión religiosa en adulto que le cambió el apellido, y doce años de televisión antes de que el cine lo viera de verdad.

Nació en Oakland y creció en Hayward, California, hijo de una ministra baptista ordenada. Llegó al St. Mary’s College con una beca de basquetbol y salió cuatro años después con un título en comunicaciones y la certeza de que lo suyo era actuar. Se matriculó en la Tisch School de la NYU y en 2000 terminó su maestría. Ese mismo año se convirtió al islam. Cambió su apellido de Gilmore a Ali. Su madre tardó más de una década en aceptarlo. Ali lo habló en público, sin rencor, en los treinta y nueve segundos del discurso de los SAG de 2017.

Primero vino la televisión: Crossing Jordan, Threat Matrix, cuatro temporadas de The 4400. El cine llegó despacio. House of Cards en Netflix le dio a Remy Danton — el operador político cuyas lealtades nunca estaban donde el espectador esperaba — y le dio algo más importante: la atención correcta.

En 2016 llegaron dos proyectos casi al mismo tiempo. En Luz de luna de Barry Jenkins fue Juan, un traficante que se vuelve, brevemente e imperfectamente, figura paterna del protagonista. En Luke Cage de Marvel fue Cornell Cottonmouth Stokes, un señor del crimen cuya amenaza era más psicológica que física. Ninguno era el protagonista. Ambos fueron los que quedaron en la memoria.

En los Oscar de febrero de 2017 se convirtió en el primer actor musulmán en ganar un premio de interpretación de la Academia. Dos años después ganó por segunda vez con Green Book de Peter Farrelly — donde interpretó al pianista clásico Don Shirley. También ganó el BAFTA y el Globo de Oro. Se convirtió en el segundo actor negro en ganar varios Oscar de interpretación.

Green Book dividió a la crítica: varios críticos negros señalaron que la película centraba su narrativa en la educación del chófer blanco más que en la vida interior de Shirley. Ali reconoció esas tensiones antes de aceptar el papel y dijo que lo que lo atrajo fue la especificidad de un hombre que no encajaba en ninguna categoría: demasiado clásico para el público negro, demasiado negro para el público clásico.

En 2019 protagonizó la tercera temporada de True Detective como Wayne Hays, un detective que investiga la misma desaparición a lo largo de tres décadas y tres líneas de tiempo. Recibió una nominación al Emmy.

Swan Song (2021, Apple TV+) le dio un doble protagonismo: dos versiones del mismo hombre, una muriéndose, otra siendo preparada para reemplazarla. En 2026, se unió a la segunda temporada de Task en HBO junto a Mark Ruffalo como agente de la DEA en Filadelfia. Nia DaCosta lo dirige en Driver, filmando en España y Marruecos. Blade de Marvel sigue en desarrollo. En el estreno de Jurassic World Rebirth en 2025, alguien le preguntó por la película. Llamen a Marvel, contestó. Estoy listo.

Está casado desde 2013 con Amatus Sami-Karim, actriz y músico que conoció en la NYU. Tienen una hija nacida en 2017 y ambos son musulmanes ahmadíes. La franquicia llegará o no llegará. De cualquier forma, el actor que rehízo su nombre y su fe en la edad adulta sigue encontrando papeles que llenar con una precisión que ya es historia del cine.

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