Muhammad Ali: tres títulos, un no y el combate que ningún árbitro podía parar

Muhammad Ali

Photo: Auguste Couder / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de enero de 1942 Louisville
Fallecimiento	3 de junio de 2016 (74)
Ocupación	Boxeador profesional
Premios	Medalla Presidencial del Ciudadano u00b7 Medalla Presidencial de la Libertad u00b7 Medalla de la Libertad de Filadelfia

La cosa más importante que Muhammad Ali hizo en el boxeo fue negarse a boxear. Cuando el ejército de Estados Unidos llamó su nombre en Houston, en abril de 1967, Ali escuchó su nombre de nacimiento —Cassius Marcellus Clay— y no se movió. Le quitaron el título mundial, le confiscaron el pasaporte, le cancelaron la licencia en todos los estados. Por tres años y medio, el mejor boxeador del planeta no pudo subirse a un ring.

Tenía veinticinco años.

Ali creció en Louisville, Kentucky, en el sur segregado de Estados Unidos. Era hijo de un pintor de anuncios y de una trabajadora doméstica. A los doce años le robaron la bicicleta y fue a reportarlo con un policía que además entrenaba boxeadores. Ese accidente de vida lo llevó, ocho años después, a la medalla de oro olímpica en Roma 1960.

La personalidad que construyó en esos primeros años —los insultos en verso, las predicciones exactas, la certeza sin fisuras— no era solo marketing. Era una declaración política: un hombre negro en Estados Unidos que no iba a pedir permiso para ser él mismo. Cuando Cassius Clay le ganó a Sonny Liston en 1964, siendo el eterno desfavorecido, anunció su pertenencia a la Nación del Islam y cambió su nombre a Muhammad Ali. La prensa deportiva se negó a llamarlo así durante años.

El exilio después del reclutamiento lo convirtió en algo que el deporte rara vez había producido: un símbolo político que vivía más allá de su propia disciplina. El Tribunal Supremo anuló su condena por unanimidad en 1971. Para entonces ya había perdido sus mejores años como atleta.

Lo que siguió fueron peleas que técnicamente no debería haber ganado. Perdió contra Joe Frazier en 1971, la Pelea del Siglo, y la vengó tres años después. Luego derrotó a George Foreman en Kinshasa en 1974, el Rumble in the Jungle, con la táctica del rope-a-dope: absorber golpes contra las cuerdas hasta que Foreman se agotó y noquearlo en el octavo round. Volvió a ser campeón. Después el Thrilla in Manila contra Frazier en 1975, catorce rounds de castigo mutuo que ambos dijeron fue lo más duro de sus vidas. Ali ganó. El entrenador de Frazier paró la pelea antes del round quince.

Lo que los libros de historia suavizan: Ali volvió demasiadas veces. Los combates contra Larry Holmes en 1980 y Trevor Berbick en 1981, cuando los síntomas del Parkinson ya eran visibles, eran peleas que no debía haber aceptado. Holmes, su exsparring, lo detuvo en el undécimo round sin querer hacerle daño. El daño que esas peleas pudieron haber acelerado fue real. Es parte del relato honesto de su vida.

Le diagnosticaron Parkinson en 1984. No desapareció. Encendió el pebetero olímpico en Atlanta en 1996. Cofundó el Centro de Parkinson Muhammad Ali en Phoenix. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005. Por más de tres décadas después de su último combate, siguió mostrando de qué estaba hecho.

Muhammad Ali murió el 3 de junio de 2016 en Scottsdale, Arizona, a los 74 años, por complicaciones del Parkinson. Dejó nueve hijos, entre ellos Laila Ali, campeona mundial de boxeo por derecho propio. Lo que dejó es más difícil de medir: la prueba de que un atleta puede convertirse en algo que ningún deporte puede contener.

Etiquetas: athletes, Muhammad Ali, boxeo, boxeo peso pesado, Cuando eramos reyes, George Foreman