Nathania Ong deja atrás a Éponine y a Eliza para encontrar su propia voz

Nathania Ong

Nacimiento	1999 Singapur
Ocupación	Actriz y cantante
Premios	Forbes 30 Under 30 Asia

En el KC Arts Centre de Singapur, Nathania Ong salió al escenario con una sudadera con capucha y abrió su espectáculo en solitario con «Don’t Rain on My Parade». No llevaba peluca ni tenía una barricada, y tampoco había un personaje detrás del cual esconderse. Para una cantante cuya reputación se forjó interpretando papeles de otras mujeres —Éponine en Los miserables y Eliza en Hamilton—, esa era precisamente la idea. Le había dicho a Tatler Singapore que los personajes que más quiere interpretar a continuación son «los que todavía no se han escrito». Su año en casa ha sido una larga prueba de esa frase y de si el público que se enamoró de su Éponine la seguirá a otros lugares.

En la casa de los Ong, cantar llegó antes que la ambición. Nathania es la menor de cuatro hermanas y su padre, Kevin Ong, dentista que alguna vez cantó de manera semiprofesional, fue su primer maestro de canto; según cuenta, todavía toma notas sobre cada presentación. Recuerda un viaje en auto en el que toda la familia cantaba a todo pulmón cinco canciones distintas al mismo tiempo, algo que describe como un caos que, de alguna manera, funcionaba.

El escenario la encontró desde muy temprano. A los cinco años cantó la balada del Día Nacional «Home» junto a una de sus hermanas en un concierto del Día de la Defensa Total; a los doce, dirigió al coro en el himno nacional ante 27.000 personas durante la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2010. La escuela fue menos escenario. Ong, nacida en 1998, estudió en Methodist Girls’ School, pasó ocho años como animadora de competencia y se incorporó al programa optativo de teatro de Anglo-Chinese Junior College. «No era muy inteligente y no me iba muy bien en los estudios», le dijo a SilverKris. «Y ese amor por actuar nunca desapareció del todo». Después de sus exámenes A Levels, postuló a escuelas de teatro en Gran Bretaña y todas la rechazaron. Pasó un año estudiando actuación en LASALLE College of the Arts, volvió a postular y, en 2018, obtuvo un lugar en el programa de teatro musical de Mountview Academy of Theatre Arts, en Londres. Para costear el traslado, tuvo tres trabajos de medio tiempo, en ventas minoristas y como tutora.

Una vez en Londres, las oportunidades llegaron rápido. Cuando todavía estudiaba en Mountview, en 2021, debutó en el West End como Jenna Rolan, la chismosa de la escuela en Be More Chill, en el Shaftesbury Theatre. Durante las cinco semanas en cartelera, audicionó para el papel de Éponine en la gira de Los miserables por el Reino Unido e Irlanda, una obra que nunca había visto. Consiguió el papel y se convirtió en la primera singapurense en interpretarlo; en 2022 pasó a la producción londinense del Sondheim Theatre. En 2023 cantó «On My Own» en Big Night of Musicals, de la BBC, en Manchester, frente a 12.000 personas; todavía considera que esa noche ha sido su mayor motivo de orgullo.

Entre sus contratos en Londres, mantuvo un pie en casa. En 2023 interpretó a Cenicienta en Into the Woods, de Pangdemonium, en el Singtel Waterfront Theatre, y en diciembre de ese año presentó un concierto benéfico de regreso en el Esplanade para recaudar fondos destinados a jóvenes artistas de entornos desfavorecidos. En junio de 2024 asumió el papel de Eliza en el Victoria Palace Theatre —también fue la primera singapurense en interpretarlo— y permaneció allí hasta marzo de 2025. Después volvió Éponine, esta vez de gira con Les Misérables The Arena Spectacular, el concierto escenificado por el 40.º aniversario que la llevó hasta Japón y Shanghái.

La etiqueta que la dio a conocer también la ha encasillado. Los titulares sobre la «primera singapurense» convirtieron dos papeles secundarios en noticia nacional; el propio The Straits Times llamó a Éponine y Eliza «codiciados papeles secundarios». Ambas son mujeres que ven cómo el hombre en el centro de la historia elige otra cosa y, durante años, Ong fue elegida —y encasillada— como la voz de esa pérdida. Ella se ha resistido a la versión más edulcorada de esos personajes. «No quería que fuera bonita», dijo sobre Éponine, y sostuvo que «On My Own» habla menos del amor no correspondido que de una chica que se da cuenta de que «el único gesto de bondad en su vida ya no le pertenece». En junio fue más allá y dijo que no volvería a interpretar a Éponine. Ese cambio tiene un costo. Al reseñar su concierto en solitario, Honest, el crítico de Bakchormeeboy consideró que los arreglos despojados para teclado no podían sostener el peso de «Burn», de Hamilton, y que al final de la noche ya se notaba el cansancio. La misma reseña reservó sus palabras más cálidas para la canción que da título al espectáculo, una composición propia que escribió después de una ruptura en 2024 y que presentó con un arreglo austero de blues y acústico.

La primera prueba concreta de este nuevo rumbo llegó en el verano. Su regreso a casa como Éponine ya había llenado 56 funciones en el Sands Theatre entre marzo y mayo, con Lea Salonga como Madame Thénardier, una cantante a quien Ong considera «el referente, sobre todo entre los artistas asiáticos». Después, Singapore Repertory Theatre le dio por primera vez el papel principal: Elle Woods en Legally Blonde, en el Esplanade Theatre a partir del 29 de julio, bajo la dirección de Kate Golledge y junto a un elenco íntegramente singapurense, con estética K-pop y Nathan Hartono como Warner. Bakchormeeboy la elogió porque «nunca presenta a Elle como una persona poco inteligente»; BroadwayWorld escribió que su «impecable “So Much Better” por sí sola vale el precio de la entrada». En mayo, Forbes la había incluido en su lista 30 Under 30 Asia, en las categorías de entretenimiento y deportes.

Ha hablado abiertamente de hacia dónde quiere ir después. Creció escuchando R&B y pop, «pero no es por eso que me conocen», y habla de escribir más canciones propias, quizá un álbum de teatro musical, además de probar el doblaje, la televisión y la actuación para cine. Londres sigue siendo su base. Ha dicho que ir y venir entre esa ciudad y Singapur se siente «un poco como ser una agente doble», con la familia que eligió en una ciudad y su familia de verdad en la otra.

El resto del año pone a prueba la idea desde dos frentes. El 30 de noviembre asumirá el papel principal en AYLA, un musical nuevo del compositor Gianluca Cucchiara y la productora Giovanna Romagnoli, que tendrá una única función en formato de concierto semiescenificado en The Other Palace, en Londres, después de un álbum conceptual en el que ella canta. El 17 y 18 de diciembre encabezará el concierto de la Singapore Symphony Orchestra en el Esplanade Concert Hall, con unos 80 músicos detrás de ella por primera vez. El concierto se llama On My Own. La noche de Londres importa más: AYLA es el primer papel que llevará a escena y que nadie había cantado antes.

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