Sean Cunningham, el cineasta que puso a Jason Voorhees en el mapa y lleva años sin poder usarlo

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de diciembre de 1941 New York City, USA
Ocupación	Cineasta
Conocido por	Pesadilla en la calle del infierno 10 – Desde dentro, Crystal Lake Memories: La historia completa de Viernes 13, In Search of Darkness
Premios	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

En el momento en que Sean Cunningham decidió hacer una película de terror, casi no tenía dinero, un guion a medio formar y un set de producción que luego describiría como cartón y esperanza. Lo que no tenía, y no podía haber anticipado, era un monstruo que se negaría a morir: en el cine durante más de cuatro décadas, en tribunales federales durante más de siete años y en el imaginario cultural de cualquiera que haya sentido un escalofrío en un campamento de verano.

Cunningham nació en la ciudad de Nueva York el último día de 1941 y creció en Connecticut, donde nada en su crianza apuntaba hacia el terror. Se graduó de Franklin & Marshall College y obtuvo una maestría en bellas artes de la Universidad de Stanford, credenciales que le abrieron puertas en el Lincoln Center y el Oregon Shakespeare Festival, donde dirigió compañías teatrales en sus inicios profesionales. Su paso al cine llegó a través de una compañía de documentales en Nueva York, donde hizo su debut como director con The Art of Marriage en 1970. Fue mientras editaba su siguiente proyecto que conoció a Wes Craven, quien entonces trabajaba como editor. Los dos colaboraron en lo que se convertiría en una de las películas de terror más transgresoras de la década: Cunningham produjo The Last House on the Left (1972) de Craven, un filme que cimentó las carreras de ambos y su disposición compartida a ir más allá de lo que el público esperaba.

Lo que siguió fue una trayectoria productiva aunque impredecible. Cunningham trabajó en varios géneros —incluso como productor asociado en Rocky (1976) de John G. Avildsen— antes de tropezar con su proyecto definitorio. En 1979, con la esperanza de capitalizar el éxito de Halloween de John Carpenter, encargó un guion a Victor Miller y se propuso producir una película slasher con un presupuesto de aproximadamente 550.000 dólares. El resultado fue Friday the 13th (1980), filmada en Nueva Jersey, con un elenco de desconocidos y estrenada sin casi ninguna expectativa de que hiciera lo que hizo. La película recaudó cerca de 60 millones de dólares en todo el mundo, generó una de las franquicias de terror más longevas de la historia del cine y presentó a Jason Voorhees —primero como un niño en sus momentos finales, luego, a lo largo de las secuelas, como el asesino imparable con máscara de hockey que el público adoptó y se negó a soltar.

Friday the 13th no era particularmente original. Cunningham ha reconocido que seguía una tendencia. El asesino en la primera película ni siquiera es Jason sino su madre. La fórmula era prestada, los valores de producción modestos, la trama casi mecánica. Y sin embargo, la película funcionó de la manera en que solo ciertas películas de terror de bajo presupuesto funcionan —porque la fórmula se entregó con tal franqueza que se sintió nueva, y porque la mercadotecnia creó un sentido de evento alrededor de lo que técnicamente era una producción regional modesta. Su logro fue menos de una visión artística singular que de un instinto comercial preciso aplicado al material de género en el momento exacto. La crítica establecida lo descartó en gran medida; el público no.

Cunningham continuó como administrador de la franquicia durante décadas —produciendo Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) y el reinicio de 2009, mientras fundaba Crystal Lake Entertainment para gestionar los derechos de la franquicia. Dirigió el thriller de aguas profundas DeepStar Six (1989) y produjo la serie de terror House en los años ochenta. Ninguna de esas direcciones produjo algo que igualara el impacto cultural de lo que hizo en 1980, que es el tipo de cosa que puede definir una carrera tanto como limitarla.

Luego llegó la disputa legal que ahora define sus últimos años tanto como cualquier cosa que realmente hizo. En 2018, el guionista Victor Miller presentó una solicitud para recuperar los derechos de autor del guion original bajo la disposición de terminación de derechos de la Ley de Derechos de Autor de EE. UU. Tras años de litigio, un tribunal federal de apelaciones falló a favor de Miller en 2020. La resolución le dio a Miller el control sobre el guion —y, de manera crítica, sobre Jason Voorhees tal como fue escrito en ese primer guion. Cunningham retuvo los derechos sobre otros elementos de la franquicia, pero la división congeló efectivamente la producción: ninguna de las partes podía proceder sin la otra. La franquicia de terror más comercialmente resiliente de los años ochenta cayó en un estancamiento legal porque el hombre que la dirigió y el hombre que la escribió poseían cada uno una pieza que el otro necesitaba.

Él sigue apareciendo de todas formas. Cunningham asistió a convenciones de fans en Los Ángeles en 2024 y fue homenajeado en 2025 en la 58.ª edición del Festival de Cine de Sitges con el Premio Time Machine —el reconocimiento del festival a una contribución definitoria de carrera al cine de género. Recibió el premio en España, aún asociado a una película que hizo en Nueva Jersey hace casi cinco décadas, aún identificado por el nombre de un personaje que no aparece en ese filme hasta sus segundos finales. La situación legal no se ha resuelto. Que exista una nueva Friday the 13th durante su vida es una pregunta que los tribunales, no los cineastas, responderán al final.