En Alaska, un campamento de 13.800 años muestra el primer rastro de casa en Norteamérica

En un promontorio ventoso sobre el río Tanana en el interior de Alaska, arqueólogos han encontrado el piso de un refugio que la gente construyó hace casi catorce mil años. Un anillo de tierra manchada de carbón rodea un hogar, un pequeño pozo de basura y la mancha de un poste de madera, los rastros de lo que muy probablemente era un cobertizo abierto hacia el sur.

Si esa interpretación se sostiene, es el caso más antiguo conocido de una estructura habitacional en Norteamérica. También cambia la imagen de los primeros habitantes de Alaska: no solo pequeñas partidas de caza de paso, sino familias que se establecieron, cocinaron para un grupo numeroso y regresaron al mismo lugar durante generaciones.

El sitio se llama Shég’ Xdaltth’í’, que significa “Ellos estuvieron allí” en el idioma atabascano nativo de Alaska. Se encuentra a unos 55 kilómetros al sur-sureste de Fairbanks, en las tierras tradicionales de las comunidades Mendas Cha’ag y Nenana. Un equipo dirigido por Kelly Graf y Ted Goebel de la Universidad de Kansas lo excavó con el Concejo Tribal de Healy Lake y la Asociación Nativa de Nenana.

“Esperaba encontrar herramientas de caza y desechos de talla alrededor de uno o dos hogares, pero no tenía idea de que tropezaríamos con un campamento base con decenas de miles de artefactos”, dijo Graf a Live Science. “¡Fue una sorpresa total!”

Solo la capa más antigua contiene más de 80.000 especímenes arqueológicos, concentrados en un bloque de excavación de apenas 25 metros cuadrados. Entre ellos hay ocho fragmentos de agujas de hueso con ojo, un colgante de asta con un agujero perforado, una punta de marfil biselada y casi 7.000 huesos de animales.

Un refugio, un horno y un kit de costura

El refugio es un parche ovalado de sedimento grasiento y oscurecido por carbón de al menos tres metros de ancho. Dentro había un hogar de unos 70 centímetros de ancho y un pozo poco profundo de unos 80 centímetros de diámetro, lleno de huesos, lascas de piedra y carbón. Un posible molde de poste, de aproximadamente 10 por 18 centímetros, marca dónde una vez estuvo un poste.

A unos metros de distancia, el equipo encontró un montón de huesos desechados y algo más ambicioso: un horno de tierra. Es un pozo quemado de más de 1,2 por 1,7 metros, repleto de carbón y 230 piedras agrietadas por el fuego, donde los cocineros enterraban carne con piedras calientes para cocinarla lentamente. Los autores sugieren que alimentaba a un grupo familiar grande, y sus fechas de radiocarbono abarcan aproximadamente dos siglos, por lo que la gente probablemente lo encendió una y otra vez.

El menú era amplio: bisonte, caballo, mamut, caribú y buey almizclero, pero también liebre ártica, zorros, un lince y al menos diez tipos de aves. Las aves acuáticas apuntan a cacería de verano, y los animales de piel a trampas de invierno. En conjunto, los autores argumentan, describen un campamento base usado en todas las estaciones por un grupo más grande que una partida de caza.

“Los primeros habitantes de Alaska conocían bien su entorno”, escribieron los investigadores.

Hojas de Siberia y un lobo que no coincide con ninguna población conocida

Las herramientas de piedra vinculan el campamento con el otro lado del estrecho de Bering. Seis hojas terminadas tienen una forma distintiva bipuntada, en forma de diamante, con tallos desgastados, señal de que estaban fijadas a mangos o astiles. Esa forma es desconocida en otras partes del centro de Alaska, donde las hojas de esta edad son triangulares o en forma de lágrima. Aparece en Nikita Lake y Berelekh, dos sitios de la misma edad en las tierras bajas de Yana-Indigirka, en el norte de Siberia.

Los materiales en bruto muestran hasta dónde se desplazaban estas personas: cada pieza de obsidiana provenía de Batza Téna, una fuente volcánica a 370 kilómetros al oeste-noroeste.

Luego están los cánidos. El campamento contiene al menos 15 huesos de animales similares a lobos. Un análisis de la forma de una mandíbula no coincide con lobos terribles, lobos de Beringia de la Edad de Hielo ni lobos modernos del norte de Estados Unidos, lo que sugiere una población distinta. Estudios genéticos indican que los perros más antiguos de Norteamérica descienden de lobos siberianos atraídos a los campamentos humanos, por lo que los autores plantean la posibilidad de que la gente aquí tuviera perros. También enfatizan que los perros y lobos tempranos pueden ser imposibles de distinguir a partir de los huesos.

Cómo lo hicieron

El equipo mapeó casi 51.000 objetos en tres dimensiones mientras excavaban. Ese registro les permite leer características como el contorno del refugio: la dispersión de roca quemada, hueso y lascas alrededor del hogar traza los bordes de un espacio habitable que no dejó paredes.

La datación se basa en 66 fechas de radiocarbono, 50 de ellas de la capa más antigua, principalmente de carbón de sauce y huesos de animales. Un modelo estadístico bayesiano, que combina las fechas con el orden de las capas, sitúa la ocupación principal entre 13.850 y 13.500 años atrás, con indicios de visitas tan tempranas como hace unos 14.050 años. Dos ocupaciones más cortas siguieron, hace unos 13.000 y 12.700 años.

Para identificar fragmentos triturados que ya no parecen ningún hueso en particular, los investigadores usaron ZooMS, una técnica que lee proteínas de colágeno para distinguir especies. Identificó 178 de los 373 huesos asignados a un grupo animal hasta ahora.

Por qué la historia de los primeros americanos pasa por este valle

El puente terrestre de Bering, la llanura que unía Siberia y Alaska durante la última edad de hielo, es por donde se cree que cruzaron los ancestros de los indígenas americanos. Estudios recientes sugieren que los humanos habían entrado en las Américas hace unos 21.000 años, pero los rastros que dejaron en Beringia son escasos y generalmente pequeños: un hogar, algunas lascas, unos pocos huesos de una breve parada de caza.

Shég’ Xdaltth’í’ se encuentra en el grupo más denso de sitios tempranos del continente. Diecinueve de las 28 ocupaciones beringianas conocidas de antes o durante la era Clovis, llamada así por la cultura que se extendió por Norteamérica hace unos 13.000 años, están concentradas en un área del centro-este de Alaska y el suroeste de Yukón ligeramente más grande que el estado estadounidense de Maryland. La más antigua de ellas, Swan Point en el mismo valle, tiene unos 14.200 años y usaba un kit de herramientas diferente basado en microláminas de piedra diminutas.

Ese contraste es la idea más audaz del artículo. Los autores proponen que las hojas en forma de diamante de Shég’ Xdaltth’í’, Berelekh y Nikita Lake marcan una migración desde el noreste de Asia ártico, mientras que los fabricantes de microláminas de Swan Point provenían de la cuenca subártica del río Lena. Dos kits de herramientas, en otras palabras, podrían significar dos pueblos.

El campamento también comparte una lista de rasgos con culturas paleoindias posteriores al sur de las capas de hielo, desde agujas de hueso con ojo y puntas de marfil hasta ocre rojo, adornos personales y caza de mamut. “La coocurrencia de estas características culturales en un solo sitio, Shég’ Xdaltth’í’, es realmente notable”, escribieron los investigadores.

Lo que no resuelve

El propio equipo matiza la afirmación de la casa. Los autores llaman al refugio “el caso potencial más temprano de una estructura habitacional en Norteamérica” y lo describen como efímero. No hay pozos de almacenamiento ni pisos de casas hundidas como los de Ushki en Kamchatka o Mal’ta en Siberia, y la característica principal aún se adentra en la pared de la excavación, por lo que su contorno completo es desconocido.

Tampoco es el sitio más antiguo de Beringia, como afirman los autores en su resumen. Swan Point es más antiguo, y algunos lugares, como el sitio Yana en Siberia y las Cuevas Bluefish en Yukón, insinúan la presencia humana en la región mucho antes.

La cuestión del perro sigue abierta, y también la hipótesis de las dos migraciones. Vincular a los fabricantes de herramientas del campamento con las poblaciones que los genetistas han reconstruido requerirá genomas antiguos, y no se han encontrado restos humanos en el sitio. El modelo estadístico también comprime la capa principal en unos 280 años, lo que puede difuminar varias visitas separadas en una sola.

El movimiento a través de la región es más difícil de probar. “Sería difícil determinar si se desplazaban de un lado a otro durante una vida, pero al menos podemos decir que hay una conexión”, dijo Graf a Live Science.

Preguntas frecuentes sobre el sitio de Alaska

¿Cuál es la casa más antigua de Norteamérica?

El candidato más fuerte es ahora un refugio en Shég’ Xdaltth’í’ en el interior de Alaska, datado hace unos 13.800 años. Sus excavadores lo llaman la estructura habitacional potencial más temprana de Norteamérica: un cobertizo alrededor de un hogar, no una casa sólida.

¿Cuándo llegaron los primeros humanos a Alaska?

Swan Point, en el mismo valle del Tanana, muestra presencia humana hace unos 14.200 años. Un puñado de sitios insinúa visitas más tempranas, y los humanos habían llegado a las Américas hace unos 21.000 años, lo que implica un paso anterior por Beringia.

¿Los primeros americanos tenían perros?

Posiblemente. La evidencia genética sugiere que los perros más antiguos de Norteamérica provenían de lobos siberianos, y los animales similares a lobos en Shég’ Xdaltth’í’ pertenecían a una población inusual. Es difícil distinguir perros y lobos tempranos a partir de los huesos, por lo que la cuestión sigue abierta.

El estudio fue publicado el 14 de octubre de 2026 en Science Advances, después de excavaciones que comenzaron en el sitio en 2016. Sus autores incluyen investigadores del CNRS de Francia, el Instituto Max Planck de Geoantropología de Alemania y el Museo del Norte de la Universidad de Alaska.

Las próximas respuestas vendrán de los huesos. El equipo planea comparar los cánidos con lobos siberianos antiguos, realizar pruebas genéticas, completar la identificación de proteínas de los fragmentos y estudiar semillas y restos vegetales de los hogares para determinar las estaciones de cada estadía. El borde oriental del refugio aún permanece sin excavar, dentro de la pared de la zanja.

Referencia: Graf et al., “Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

Etiquetas: arqueología, Science Advances, Alaska, Beringia, Edad de Hielo, primeros americanos