No solo neandertales: un ancestro ‘fantasma’ africano quedó escrito en el ADN de casi todos

En algún lugar del pasado profundo de África, mucho antes de que nuestra especie comenzara a poblar el mundo, un grupo de personas se encontró con un desconocido. No tenemos un cráneo de ese desconocido, ni una mandíbula, ni siquiera un nombre, solo la tenue huella que dejó dentro de nosotros, aún legible en el genoma de casi todos los vivos. Los científicos han empezado a llamar a este pariente un fantasma, y acaban de vislumbrar su silueta con mayor claridad que nunca.

La historia que nos contamos sobre el mestizaje antiguo suele tener como protagonista al neandertal, ese primo de cejas prominentes del imaginario europeo. Pero la lectura más reciente de nuestro ADN sitúa el capítulo más antiguo de esa historia en un lugar completamente diferente: el hogar. El encuentro que dejó esta marca ocurrió en África, entre los ancestros de todos nosotros, por lo que su rastro aparece con la misma facilidad en un lector de Lagos que en un lector de Lima.

Investigadores de la Universidad de California en Berkeley, liderados por Priya Moorjani, desarrollaron un método llamado TRACE que hace algo casi imposible: encontrar un pariente extinto sin un solo fragmento de su ADN. En lugar de excavar en busca de huesos, reconstruye la genealogía ramificada oculta en los genomas vivos y busca tramos que simplemente no encajan en el árbol humano. Reportado en la revista Science, el trabajo extrae dos linajes perdidos de ese enredo: poblaciones que ningún fósil ha nombrado.

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El primero es el fantasma propiamente dicho. Se separó de nuestra línea hace aproximadamente 800.000 años, más o menos en la misma bifurcación profunda que produjo a los neandertales y los denisovanos, y luego, antes de que nuestra especie saliera de África, su gente y la nuestra tuvieron hijos juntos. Cada ser humano vivo lleva un poco de ello: entre medio por ciento y uno por ciento del genoma, una herencia del tamaño de la porción neandertal y considerablemente más antigua. El segundo linaje es aún más extraño: una línea “súper arcaica” de unos 1,8 millones de años que nunca nos tocó directamente. Se deslizó primero en los denisovanos y llegó a los humanos modernos solo de segunda mano, apareciendo hoy principalmente en las islas de Oceanía.

Esta es la parte que los titulares pasan por alto. “Ascendencia fantasma en África” se puede malinterpretar fácilmente como algo que pertenece solo a los africanos. Es lo contrario, y la verdad es más cálida: debido a que el encuentro ocurrió antes de que alguien abandonara el continente, el fantasma es una herencia compartida, una de las pocas cosas que toda persona en la Tierra posee de manera demostrable en común, escrita durante la infancia africana de la humanidad. Y no fue un lastre inútil. Los tramos prestados se agrupan en los genes que regulan la inmunidad y el metabolismo, la maquinaria que decide cómo un cuerpo combate una infección y quema su combustible. Un regalo, en otras palabras, que aún está en uso.

Nada de esto viene con un rostro. El equipo es sincero al decir que no puede afirmar quiénes fueron estas personas: no hay un genoma secuenciado del fantasma, y solo un único genoma denisovano en todo el mundo para verificar la aritmética. El pariente sigue siendo una forma en los datos, una ausencia con bordes: prueba de que alguien estuvo allí, y ni una pista de cómo se veían. “Las genealogías preservan un registro de nuestro pasado evolutivo”, dice Moorjani; TRACE simplemente ha aprendido a leerlo.

Así que el árbol genealógico resulta ser menos un árbol que un río trenzado, cuyos canales se dividen y se reúnen a lo largo de un millón de años. En este momento, en alguien de cada continente, un gen que se activa para combatir un virus está haciendo su trabajo siguiendo instrucciones transmitidas por un desconocido que no dejó huesos, ni nombre, ni recuerdo, solo esto. Imagina encontrarte con ellos. Ya lo has hecho.

Etiquetas: human evolution, africa, DNA, Ghost ancestor, Neanderthals

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