Hallan rastros de veneno para flechas en puntas de piedra de un lago de hace 125,000 años

Puntas de piedra recogidas en la orilla de un lago desaparecido en el sur de Arabia Saudita presentan rastros químicos del arbusto de veneno para flechas, un arbusto que los cazadores africanos han usado durante mucho tiempo para envenenar sus armas. Si la datación se sostiene, serían las armas de caza envenenadas más antiguas identificadas hasta ahora, con aproximadamente el doble de antigüedad que el récord anterior, proveniente de Sudáfrica.

El veneno cambia lo que un cazador puede hacer. Una pequeña herida de una punta envenenada puede abatir un animal mucho más grande que la persona que la lanzó, siempre que se sepa qué planta usar y cómo prepararla. Y los animales en cuestión vivían en lo que hoy es el Cuarto Vacío, uno de los lugares más secos de la Tierra: hipopótamos, búfalos, camellos y avestruces se reunían alrededor de un lago de agua dulce.

El sitio, llamado ‘Uruq Aljelibah, se encuentra en la antigua orilla del paleolago Mundafan. Un equipo liderado por el arqueólogo Chris Clarkson de la Universidad Griffith en Australia, el geólogo Frans van Buchem de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST) y la Comisión del Patrimonio Saudita data el lago en aproximadamente 125.000 años atrás, una fase húmeda que los investigadores llaman “Arabia Verde”. Su estudio aparece en la revista Science.

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La superficie del antiguo lecho del lago produjo 5.511 herramientas de piedra de más de dos centímetros de largo, más del 98% de ellas hechas de pedernal, junto con más de 500 especímenes fósiles de más de 130 ubicaciones. Los animales incluyen hipopótamos, un búfalo extinto de cuernos largos, camellos, órices árabes, gacelas y avestruces. Los modelos de terreno satelital muestran que el lago cubría aproximadamente 340 kilómetros cuadrados (130 millas cuadradas) y alcanzaba los 29 metros de profundidad.

“Con 125.000 años de antigüedad, estas serían sustancialmente más antiguas que las puntas de flecha envenenadas identificadas recientemente en Sudáfrica, que datan de hace unos 60.000 años”, dijo Clarkson a Live Science. “Pero no hemos demostrado exactamente cómo se preparaba el veneno ni si era efectivo. Así que describiría esto como la evidencia potencialmente más antigua de armas de caza envenenadas, más que un primer hallazgo inequívocamente establecido”.

Cómo una punta de piedra registra el arma a la que perteneció

El equipo inspeccionó el sitio en una cuadrícula, dató el lago con dos métodos aplicados a la arena y a dientes fósiles, y volvió a unir lascas rotas en 3D para ver dónde se fabricaron las herramientas. La piedra fue tallada con la técnica Levallois, en la que un artesano da forma primero a un núcleo y luego golpea una lasca de una forma planificada. Algunas de las lascas encajan entre sí, lo que significa que las herramientas se fabricaron en el lugar y no fueron llevadas.

La evidencia decisiva provino de microscopios y química. Varias puntas muestran daños por impacto del tipo que sufre una punta cuando golpea a un animal grande. Cerca de las puntas sobreviven rastros de tejido animal, y resina vegetal y fibras se adhieren a las bases, donde una punta habría estado atada a un asta de madera. Esa combinación las marca como puntas de armas enastadas, partes de armas compuestas hechas de piedra, madera, resina y cuerda.

“Los residuos nos dan pistas sobre partes de estas armas que rara vez sobreviven”, dijo Carney Matheson de la Universidad Griffith, coautor del estudio. “El tejido animal cerca de las puntas y la resina y las fibras en las bases nos ayudan a reconstruir cómo se montaban y usaban las puntas”.

En varias puntas, los químicos encontraron biomarcadores vinculados a Acokanthera schimperi, y otros compuestos vegetales potencialmente tóxicos también aparecieron en puntas de armas. Las herramientas de piedra se agrupan en los mismos lugares que los huesos de animales, lo que sugiere que la orilla servía como un lugar para cazar y descuartizar presas.

Qué hace el arbusto de veneno para flechas

Acokanthera schimperi crece en el este y centro de África y en el sur de Arabia. Sus toxinas son glucósidos cardíacos, la misma familia de compuestos que el fármaco cardíaco digoxina, y en dosis grandes alteran el latido del corazón. Los cazadores africanos han recubierto durante mucho tiempo puntas de flecha y de lanza con extractos de la planta para paralizar o matar a sus presas.

Eso plantea una pregunta obvia: ¿cómo comen los cazadores un animal que han envenenado? “Un veneno introducido directamente en una herida no necesariamente se comporta de la misma manera cuando se ingiere”, dijo Clarkson, añadiendo que se sabe que los cazadores a lo largo de la historia cortan la carne alrededor de la herida antes de comerse el resto.

Los residuos también apuntan a un uso amplio de plantas. El desgaste por uso y los rastros químicos muestran que la gente en el lago procesaba tubérculos, arbustos y hojas de palma, trabajaba la madera y retorcía fibras vegetales. “No eran solo personas golpeando lascas de piedra de núcleos”, dijo Clarkson. “Estaban combinando piedra con madera, fibras vegetales, resinas y sustancias potencialmente tóxicas para fabricar herramientas y armas complejas”.

Dónde encaja el sitio en la historia de los primeros humanos

La afirmación anterior sobre las armas envenenadas más antiguas provenía de Sudáfrica, donde puntas de flecha datadas en unos 60.000 años atrás portaban veneno vegetal. Las lanzas de madera y las armas con punta de piedra son mucho más antiguas que ambos sitios, pero el veneno añade una capa de conocimiento: qué planta, qué parte, cómo concentrarla y cómo manipularla de forma segura.

No se encontraron huesos humanos en ‘Uruq Aljelibah, por lo que la identidad de los fabricantes de herramientas es una inferencia. El equipo atribuye el sitio al Homo sapiens. “Sabemos que H. sapiens ya se había expandido fuera de África y estaba presente en el suroeste de Asia durante este período”, dijo Clarkson. “La edad del sitio coincide con esos movimientos tempranos”.

El hallazgo también agudiza un debate sobre dónde podía vivir la gente en Arabia durante las fases húmedas. A principios de este mes, un estudio separado en Nature, de un equipo que incluye a Jeffrey Rose de la Universidad de Algarve, cruzó el interior del Cuarto Vacío, registró 55 lechos de lagos antiguos y no encontró ninguna herramienta de piedra, y argumentó que el mar de arena carecía de roca para fabricarlas. Mundafan se encuentra en el borde suroccidental del desierto, y casi todas sus herramientas son de pedernal, por lo que la materia prima estaba al alcance allí.

“Lo que muestra nuestro sitio es que la gente no solo estaba de paso por estos entornos”, dijo Clarkson. “Los estaban explotando de maneras bastante sofisticadas, utilizando una variedad de tecnologías y recursos”.

Lo que el estudio no resuelve

La mayor salvedad concierne a la fecha. Cada artefacto de piedra en el estudio fue recolectado de la superficie. “Ni uno solo fue excavado de las capas que fueron datadas”, dijo Rose, que no participó en la investigación, a Live Science. “La fecha de 125.000 años pertenece al lago, no a las herramientas. Para las herramientas, es solo una edad máxima”. Por lo tanto, las herramientas podrían ser más jóvenes que el lago, lo que debilitaría la afirmación del récord de veneno.

El veneno en sí mismo se infiere a partir de biomarcadores químicos. El equipo no ha demostrado cómo se preparaba la toxina ni si funcionaba, como reconoció Clarkson. Rose aún calificó el sitio como “datos nuevos valiosos”, señalando que los sitios árabes con herramientas de piedra y huesos de animales son raros.

Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología, que tampoco participó, elogió “la relación espacial muy convincente entre las herramientas relacionadas con la caza y los huesos de animales como los hipopótamos”. Lo que la evidencia aún no puede hacer es vincular una punta envenenada específica con una capa datada concreta.

Preguntas frecuentes sobre las puntas envenenadas de Arabia

¿Cuál es la evidencia más antigua de armas envenenadas?

Las puntas de piedra de ‘Uruq Aljelibah en Arabia Saudita son los candidatos más antiguos, con hasta unos 125.000 años de antigüedad. Debido a que las herramientas fueron recolectadas de la superficie, esa cifra es una edad máxima. El ejemplo anterior más antiguo es un conjunto de puntas de flecha de Sudáfrica datadas en unos 60.000 años atrás.

¿Qué es el arbusto de veneno para flechas?

Acokanthera schimperi es un arbusto o árbol pequeño nativo del este y centro de África y del sur de Arabia. Contiene glucósidos cardíacos, toxinas que afectan el corazón. Los cazadores en África han usado extractos de él para recubrir puntas de flecha y de lanza.

¿Había hipopótamos en Arabia Saudita?

Sí. Durante las fases húmedas como la de hace unos 125.000 años, lagos y praderas se extendieron por partes de Arabia. Los fósiles del lago Mundafan incluyen hipopótamos, un búfalo extinto de cuernos largos, camellos, órices, gacelas y avestruces.

¿Quién fabricó las herramientas en ‘Uruq Aljelibah?

No se encontraron restos humanos, por lo que los fabricantes no se conocen con certeza. Los investigadores atribuyen las herramientas al Homo sapiens, que ya se había extendido desde África hacia el suroeste de Asia en esa época.

El trabajo de campo se realizó durante la temporada de 2023 con el apoyo de la Comisión del Patrimonio Saudita, y el artículo se publicó en Science el 12 de noviembre de 2026. La prueba que resolvería el récord es la que describe Rose: puntas de piedra encontradas selladas dentro de los sedimentos datados del lago, donde la edad de la capa sería también la edad del arma.

Referencia: Clarkson et al., “Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

Etiquetas: arqueología, Arabia Saudita, evolución humana, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi

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