Cabello de una tumba siberiana de hace 2,800 años apunta al consumo de cannabis más antiguo

Un cabello trenzado humano procedente de una tumba principesca en el sur de Siberia conserva trazas químicas de cannabis, y la misma tumba contenía cerca de mil semillas de cannabis depositadas junto a los difuntos. En conjunto, el cabello y las semillas constituyen la evidencia datada directamente más antigua de que las personas utilizaban la planta para intoxicarse, hace unos veintiocho siglos, según un equipo internacional liderado por el arqueólogo Gino Caspari de la Universidad de Berna.

Esto retrasa el registro en aproximadamente trescientos años, superando a un famoso cementerio en las montañas Pamir del oeste de China. También convierte en algo que puede probarse en un laboratorio un antiguo relato de viaje griego sobre los escitas, los nómadas jinetes de la estepa euroasiática. No todos están convencidos de que la prueba haya sido suficientemente buena: un toxicólogo forense ajeno al estudio califica la evidencia capilar central como débil.

La tumba es Tunnug 1, un túmulo funerario monumental en el valle de Uyuk, en la República de Tuvá (también escrito Tuva), una región rusa en la frontera norte de Mongolia. Pertenecía a miembros de alto rango de la sociedad escita temprana y es uno de los túmulos monumentales más antiguos conocidos de esa cultura. En su centro, los arqueólogos encontraron cuatro estructuras de madera que contenían ataúdes de troncos. Sobre ellos se habían dispuesto esqueletos de caballos, y huesos humanos dispersos sugieren que personas fueron sacrificadas junto con los animales.

Lectura recomendadaUnos fósiles hallados en China en los años 70 eran denisovanos y revelan su rostro

“Las semillas muestran que el cannabis desempeñó un papel importante en los rituales que rodearon el entierro”, declaró Caspari en el comunicado de la universidad. El cabello es lo que convierte ese ritual en una afirmación sobre consumo de drogas. “Como arqueólogo, solo de vez en cuando se tiene la oportunidad de hacer una prueba de drogas a una persona que ha estado muerta durante casi 3000 años”, dijo a Associated Press.

Cómo encontraron una droga en un cabello tan antiguo

Las semillas por sí solas prueban muy poco. El cannabis se ha cultivado durante miles de años para obtener fibra, cuerda y aceite de semilla, por lo que un montón de semillas en una tumba podría significar comida, una ofrenda o un cultivo sin ningún papel psicoactivo. El equipo necesitaba evidencia del interior de un cuerpo.

Los restos vegetales aparecieron primero. Los excavadores separaron a mano 243 semillas enteras y recuperaron otras 722 semillas completas y 516 fragmentos mediante flotación, una técnica en la que las muestras de suelo se empapan en agua para que el material orgánico ligero flote. Casi todo el material vegetal de la tumba resultó ser cannabis, con solo unas pocas semillas de otras especies silvestres. Se fecharon con radiocarbono seis semillas, incluyendo dos del ataúd de troncos del individuo catalogado como esqueleto 139 y dos del esqueleto 135. Los resultados las sitúan a principios del siglo VIII a.C., coincidiendo con el período en que se construyó la tumba.

El cabello procedía de la cámara funeraria central. El equipo analizó varias muestras con espectrometría de masas de alta resolución, que clasifica las moléculas por masa con suficiente precisión para detectar compuestos específicos en niveles traza. Varias muestras dieron señales claras compatibles con el cannabinol (CBN), un compuesto que se forma cuando el THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, se descompone por oxidación. Señales más débiles coincidían con la masa del propio THC.

“Las trazas moleculares en el cabello y las semillas de cannabis provienen de la misma tumba y sugieren que el cannabis se utilizó por sus propiedades psicoactivas”, dijo Caspari. Los autores van más allá en el contexto ritual. La tradición del sacrificio humano, escriben, “habría convertido potencialmente a la planta en un agente útil para calmar a los individuos que iban a ser incluidos en los rituales”. Eso es una interpretación, no una medición, y el artículo lo presenta como una posibilidad.

Heródoto, braseros y un salto de tres siglos

El historiador griego Heródoto describió a los escitas en el siglo V a.C. En su relato, se metían en tiendas de fieltro, arrojaban semillas de cáñamo sobre piedras al rojo vivo y gritaban de placer con el vapor. Durante mucho tiempo ese pasaje fue la principal evidencia del consumo de cannabis entre los escitas, y los historiadores lo trataron con cautela porque Heródoto también relataba muchos rumores.

La arqueología lo respaldó más tarde. En los túmulos funerarios de Pazyryk, en las montañas de Altái, varios siglos más jóvenes que Tunnug 1, excavadores soviéticos encontraron calderos de bronce llenos de piedras y semillas de cáñamo junto a marcos de tiendas, un equipo que coincide casi exactamente con la descripción. En el cementerio Jirzankal, en los Pamires, los químicos detectaron residuos de cannabinoides en braseros de madera fechados alrededor del 500 a.C. Sitios posteriores en Asia Central también muestran residuos en recipientes y sobre piedras calentadas, lo que apunta claramente a la inhalación.

Tunnug 1 es más antiguo que todos ellos y añade algo de lo que esos sitios carecen: trazas en el cuerpo humano en lugar de en el equipo. “Es extremadamente raro que tengamos tanto partes de plantas conservadas como tejido blando humano con los compuestos activos en el mismo contexto”, dijo Caspari a la AP. La planta misma es mucho más antigua como cultivo. El estudio señala que el cannabis se cultivaba como oleaginosa en Asia Oriental hace unos seis mil años, por lo que la pregunta nunca ha sido cuándo conoció la gente la planta. Lo que los científicos no pueden precisar es cuándo descubrieron lo que le hace a la mente.

Lo que la evidencia capilar no resuelve

El eslabón más débil es también el más importante. Volker Auwärter, jefe de toxicología forense del Centro Médico Universitario de Friburgo (Alemania), que no participó en la investigación, dijo a la AP que el análisis del cabello “es científicamente débil” y que no hay suficiente evidencia para demostrar que se consumió cannabis. “Para una parte central del estudio, el artículo queda muy por debajo de lo que habría sido posible”, escribió, y añadió que los datos del cabello sustentan las afirmaciones principales del resumen.

Su principal objeción es la contaminación. Un cabello enterrado durante milenios en una tumba llena de cannabis podría absorber cannabinoides de su entorno, del humo del aire o de material vegetal en descomposición a su lado. En las pruebas modernas de drogas, los laboratorios separan el consumo de la exposición buscando THC-COOH, un compuesto que el cuerpo produce solo después de que el THC ha sido absorbido. El CBN y el THC pueden llegar al cabello desde el exterior, por lo que su presencia por sí sola no demuestra que alguien ingiriera la droga. Auwärter dijo que una prueba que involucrara experiencia en toxicología forense habría sido aconsejable y fácil de organizar.

Los propios autores reconocen otros límites. Los resultados del cabello no pueden decir cuánto cannabis se consumió, y no pueden distinguir entre inhalación y consumo comestible o bebido. Las semillas probablemente provenían de plantas silvestres, por lo que no hay forma de saber qué tan potentes eran ni si alguien las seleccionó por su mayor contenido de THC. El resumen sugiere que algunas poblaciones silvestres de Eurasia podrían haber sido naturalmente más fuertes, lo que sigue siendo una hipótesis. Y la interpretación del sacrificio se basa en el contexto, no en ninguna prueba de las personas sacrificadas.

También está la cuestión de quién era el cabello. El muestreo provino de la cámara central, que contenía los entierros más importantes, por lo que los resultados hablan de la práctica funeraria de la élite, no de la vida cotidiana en la estepa.

Preguntas frecuentes sobre el uso antiguo del cannabis

¿Cuánto tiempo llevan los humanos usando cannabis como droga?

La evidencia datada directamente más antigua proviene ahora de Tunnug 1, en el sur de Siberia, de hace unos 2800 años, si su análisis capilar se sostiene. Antes de este estudio, la evidencia química firme más temprana era de braseros en el cementerio Jirzankal, en el oeste de China, de hace unos 2500 años. La gente cultivaba cannabis para semillas y fibra miles de años antes.

¿Quiénes eran los escitas?

Los escitas eran nómadas montados que se extendieron por la estepa euroasiática desde el sur de Siberia hasta lo que hoy es Ucrania durante el primer milenio a.C. Son conocidos por sus elaborados túmulos funerarios, sacrificios de caballos y orfebrería en el llamado estilo animal. Escritores griegos, sobre todo Heródoto, describieron sus costumbres, incluida la inhalación de humo de cáñamo.

¿Puede el cabello realmente mostrar el consumo de drogas después de miles de años?

El cabello puede conservar compuestos químicos durante mucho tiempo cuando las condiciones de enterramiento son adecuadas, y se han analizado cabellos de momias andinas en busca de coca, por ejemplo. La dificultad es demostrar que un compuesto entró en el cuerpo en lugar de depositarse en el cabello desde el exterior. Por eso los críticos del estudio de Tunnug 1 quieren marcadores que solo se formen dentro del cuerpo.

¿Qué es el cannabinol (CBN)?

El cannabinol es un compuesto que se forma cuando el THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, se oxida y se descompone con el tiempo. Debido a que el propio THC se degrada, el CBN suele ser lo que queda en muestras antiguas, lo que lo convierte en un marcador útil en arqueología y en productos de cannabis añejos.

Lo que viene después en Tunnug 1

El equipo ya está trabajando en el ADN vegetal. “Ya hemos comenzado a secuenciar algunas de las muestras vegetales”, dijo Caspari. “La preservación del ADN es excelente en este caso. Esto nos ayudará a aprender más sobre la historia de la domesticación y propagación de este cultivo pronto”. Los datos genéticos podrían mostrar si las semillas de Tunnug provenían de poblaciones silvestres o de plantas cultivadas, y cómo se relacionan con los linajes de Asia Oriental.

Las excavaciones en Tunnug 1 comenzaron en 2017, con miembros del equipo de Alemania, Rusia, Suecia y Suiza. Una publicación anterior del sitio informó de 18 caballos dispuestos sobre el túmulo; desde entonces se han descubierto varias docenas más de sacrificios de caballos. El estudio fue publicado en Science el 5 de noviembre de 2026.

Referencia: Caspari et al., “Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aeg3800

Etiquetas: arqueología, cannabis, escitas, Siberia, THC, Tunnug 1

Contenido similar

Una mujer que vivió hace 30,000 años en los Pirineos tenía ADN de Europa central

1,300 herramientas denisovanas y el primer hueso de antebrazo hallados en una cueva de China

El ADN humano oculta dos antepasados fantasma, uno de una especie de hace 1,8 millones de años

ADN humano en paredes de cuevas: 16.700 años de preservación, incluso en muros sin arte rupestre

No solo neandertales: un ancestro ‘fantasma’ africano quedó escrito en el ADN de casi todos

En Alaska, un campamento de 13.800 años muestra el primer rastro de casa en Norteamérica