Grietas nuevas en el volcán más extenso de Marte liberan un gas ligado al magma

Cada inicio del verano en el hemisferio norte de Marte, un rastro de cloruro de hidrógeno aparece sobre las laderas de Alba Mons, el volcán más ancho del planeta, en una época del año en que el gas ya ha desaparecido del resto del cielo marciano. Directamente debajo de esas detecciones, cámaras orbitales han encontrado enjambres de grietas frescas y estrechas que nadie había cartografiado antes.

En la Tierra, el cloruro de hidrógeno es uno de los gases que el magma libera a través de las chimeneas volcánicas. Un equipo internacional que trabaja con el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea sostiene ahora que lo mismo está ocurriendo en Marte, con gas proveniente de un cuerpo magmático profundo que se filtra a través de las grietas una vez que el hielo invernal que las sella se convierte en vapor. Si tienen razón, Marte es un mundo dormido, no uno geológicamente muerto, y esas grietas son el primer lugar donde buscar una bolsa cálida y húmeda bajo su superficie congelada.

«Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha retenido suficiente calor interno como para mantener actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente aún la mantiene», dijo Daniel Mège, profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias y coautor principal del estudio. El trabajo fue liderado por Alexander Trokhimovskiy del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú e involucra a investigadores de Polonia, Rusia, Reino Unido, Alemania, Francia, Suiza, Italia, Ucrania y Australia.

Marte tiene los volcanes más grandes del Sistema Solar, pero nadie ha visto jamás una erupción. Flujos de lava que parecen tener solo unos pocos millones de años, y los marsmotos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, han sugerido que el interior no está completamente frío. Lo que faltaba era un gas, un rastro químico que saliera del suelo hoy en día.

Cómo el orbitador captó el gas

El Trace Gas Orbiter lleva el Atmospheric Chemistry Suite, un conjunto de espectrómetros infrarrojos que funcionan por ocultación solar. Mientras la nave observa el amanecer o el atardecer a través de la delgada atmósfera marciana, los instrumentos registran qué longitudes de onda de la luz solar se absorben en el camino, y cada gas deja su propia huella. El método puede detectar gases a nivel de partes por mil millones y determinar a qué altitud se encuentran.

El mismo equipo de instrumentos reportó por primera vez cloruro de hidrógeno en Marte hace varios años. Desde entonces, el gas ha aparecido ampliamente, pero casi siempre en la temporada cálida y polvorienta cuando Marte pasa más cerca del Sol, aumentando y disminuyendo con el polvo y el vapor de agua. Los investigadores atribuyen ese aumento estacional a la química entre el aire y el polvo y el hielo en suspensión, no a volcanes.

La excepción fue un par de observaciones en el verano boreal, cuando Marte está más lejos del Sol y toda la atmósfera es fría y seca, ambas al norte de Alba Mons. El equipo entonces realizó una búsqueda dedicada en un año marciano posterior y encontró cloruro de hidrógeno sobre la misma región nuevamente, mientras que órbitas sobre otras latitudes con condiciones de observación similares no mostraron nada. «El Trace Gas Orbiter pudo encontrar la prueba irrefutable. Fue como buscar una aguja en un pajar», dijo Mège.

Grietas de menos de un metro de ancho

Para encontrar una posible fuente, los investigadores examinaron el suelo debajo de los puntos de detección con tres cámaras: CaSSIS en el Trace Gas Orbiter, y HiRISE y CTX en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Encontraron enjambres lineales de fisuras, algunas de solo decenas de centímetros de ancho y hasta cientos de metros de largo, agrupadas en cinturones de decenas de kilómetros de largo sobre crestas topográficas. Algunas están flanqueadas por depósitos brillantes y oscuros, un cambio de color que el equipo compara con las costras que se forman alrededor de las fumarolas, las chimeneas de gas de los volcanes en la Tierra.

Las grietas atraviesan la capa rica en hielo de polvo y escarcha que cubre estas latitudes septentrionales, y los patrones poligonales que crea el suelo congelado, por lo que son geológicamente jóvenes, probablemente de menos de un millón de años. También se alinean con los grandes sistemas de fallas alrededor del volcán, Tantalus Fossae y Phlegethon Catena.

El mecanismo propuesto es estacional. En invierno, cuando las temperaturas caen a unos 120 grados Celsius bajo cero, el hielo tapa las fisuras. Cuando ese hielo se convierte directamente en vapor a principios del verano, el gas atrapado escapa, lo que explicaría por qué la señal regresa al mismo lugar en la misma temporada.

Lo grande que es Alba Mons y lo pequeña que es la fuga

Alba Mons es un volcán inusual. Sus campos de flujo de lava alcanzan al menos 1.350 kilómetros desde la cumbre y abarca un área comparable a la de Estados Unidos, pero se eleva solo unos 6,8 kilómetros, aproximadamente un tercio de la altura del Olympus Mons. La pendiente promedio en su flanco norte es de aproximadamente medio grado, más plana que la mayoría de las rampas de autopista.

La fuga en sí es modesta. Suponiendo que el cloruro de hidrógeno sobrevive aproximadamente un día marciano en la atmósfera, los autores estiman una tasa de filtración inferior a tres kilogramos por segundo. Los volcanes en la Tierra liberan el gas a tasas desde unos pocos kilogramos hasta más de 100 kilogramos por segundo, por lo que la fuente marciana se sitúa en el extremo inferior de ese rango.

El pulso estacional mucho más grande observado en Marte cerca de su máximo acercamiento al Sol, estimado en alrededor de 180 kilogramos por segundo, no se considera volcánico en sí mismo. Sin embargo, el equipo sugiere que parte de ese cloro puede haber provenido del interior hace mucho tiempo y sigue circulando entre el aire, las sales superficiales y el hielo.

Lo que no prueba

Nadie ha visto magma. No se ha observado ningún flujo de lava nuevo ni erupción en Marte, y no se ha detectado dióxido de azufre, el gas que apuntaría más directamente a erupciones en curso. Los autores argumentan que gases halógenos como el cloruro de hidrógeno pueden filtrarse de cuerpos magmáticos en profundidad sin una erupción, y sin la fuerte firma de calor que las búsquedas infrarrojas de vulcanismo activo han buscado y nunca encontrado.

El vínculo entre el gas y las grietas es una inferencia a partir del lugar y el momento. Las detecciones son escasas, el gas no está bien mezclado y desaparece rápidamente, por lo que su fuente solo puede localizarse de manera aproximada. Mège describió la lectura volcánica como una intuición que necesitaba prueba: «Al observar la distribución espacial de la filtración, se me hizo instantáneamente obvio que había algo volcánico detrás, pero había que demostrarlo». Según el equipo, la mayor parte del trabajo consistió en probar y descartar procesos químicos en la atmósfera que pudieran producir el gas en su lugar.

Los gases traza en Marte también tienen un historial controvertido. Los picos de metano medidos a nivel del suelo por el rover Curiosity de la NASA nunca han sido confirmados desde la órbita, donde el Trace Gas Orbiter ha establecido límites superiores muy bajos. Una detección repetida sobre Alba Mons, idealmente por un segundo instrumento, haría mucho más difícil de refutar el caso volcánico.

Por qué las grietas importan para la vida

Gases magmáticos como el cloruro de hidrógeno pueden haber sido mucho más abundantes en el pasado del planeta, ayudando a espesar la atmósfera y calentar el clima cuando el agua líquida cubría gran parte de la superficie. Si el calor del interior aún se encuentra con hielo subterráneo hoy en día, podría sostener bolsas de agua líquida bajo la superficie.

«Buscar vida marciana en las fisuras con filtraciones de la región de Alba Mons tendría mucho sentido. Si hay sistemas hidrotermales activos, podrían contener los ingredientes y la energía necesarios para que se desarrollen microorganismos», dijo Mège. Eso es una propuesta para misiones futuras, no un hallazgo. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para el orbitador, dijo que los resultados «pueden resultar ser el mayor éxito de TGO hasta ahora».

Preguntas frecuentes sobre los volcanes en Marte

¿Hay volcanes activos en Marte?

Nunca se ha observado una erupción en Marte. Algunos flujos de lava parecen tener solo unos pocos millones de años, y el cloruro de hidrógeno detectado sobre Alba Mons sugiere que el magma subterráneo aún podría estar liberando gas, lo que haría del planeta un mundo inactivo más que extinto.

¿Qué es Alba Mons?

Alba Mons es un volcán en escudo en la región norte de Tharsis y el volcán más grande de Marte por área superficial. Sus flujos alcanzan al menos 1.350 kilómetros desde la cumbre, pero se eleva solo unos 6,8 kilómetros de altura.

¿Por qué el cloruro de hidrógeno apunta a actividad volcánica?

En la Tierra, el cloruro de hidrógeno escapa del magma a través de chimeneas y fumarolas. En Marte normalmente aparece en la temporada cálida por química atmosférica, por lo que encontrarlo en la temporada fría, sobre fisuras frescas, apunta a una fuente en el suelo.

¿Podría haber vida en las fisuras de Alba Mons?

No hay evidencia de vida allí. Los investigadores sugieren que si el calor del magma se encuentra con hielo subterráneo, podrían formarse sistemas hidrotermales, el tipo de entorno donde los microbios prosperan en la Tierra, lo que convierte a las fisuras en un objetivo candidato para futuras exploraciones.

El estudio fue publicado en Science Advances el 4 de noviembre de 2026. Las dos primeras detecciones en temporada fría ocurrieron en el año marciano que transcurrió entre 2019 y 2021, y la búsqueda confirmatoria en el que transcurrió entre finales de 2022 y finales de 2024; una de las imágenes de CaSSIS de las fisuras fue tomada el 3 de febrero de 2023. El próximo inicio del verano boreal en Marte, cuando el modelo estacional predice que el gas debería regresar sobre Alba Mons, comienza alrededor de abril de 2027, y el Trace Gas Orbiter permanece en órbita para buscarlo.

Referencia: Trokhimovskiy et al., “Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeb9422

Etiquetas: astronomía, marte, esa, Alba Mons, cloruro de hidrógeno, ExoMars Trace Gas Orbiter