Los humanos exhalamos 2 mil millones de toneladas de CO2 al año, 74% más que en 1985

Cada persona viva convierte los alimentos en energía y exhala el carbono sobrante como dióxido de carbono. Sumado a toda la humanidad, esa química silenciosa alcanza unas dos mil millones de toneladas de CO₂ al año, según la primera estimación global basada en mediciones de personas en su vida cotidiana.

El total creció casi tres cuartas partes en tres décadas, principalmente porque somos muchos más. En tonelaje bruto, el aliento humano supera ahora las emisiones de combustibles fósiles de países industriales enteros, aunque los científicos detrás de la cifra insisten en que no es lo que está calentando el planeta.

El estudio, dirigido por Javier Gonzalez del Centro de Ejercicio, Nutrición y Metabolismo de la Universidad de Bath y publicado en The Lancet Planetary Health, sitúa el CO₂ metabólico de la humanidad en 1.180 millones de toneladas al año en 1985 y 2.050 millones de toneladas en 2015. Más del 60% de ese aumento provino del crecimiento poblacional. El resto se debió principalmente a que las personas pesan más, ya que un cuerpo más grande quema más combustible.

“Todos producimos dióxido de carbono simplemente al convertir los alimentos en energía, pero hasta ahora no teníamos una buena idea de cuánto suma a nivel mundial”, dijo Gonzalez. “Lo que encontramos es que el aumento se debe principalmente a que somos más”.

Distribuido entre la población mundial, el total de 2015 equivale a unos 275 kilogramos por persona al año, aproximadamente tres cuartos de kilogramo al día una vez que se promedian bebés, niños y adultos mayores. En 1985 la cifra era más cercana a 240 kilogramos. El mundo ganó unos 2.600 millones de personas en el mismo período, por lo que la suma global creció mucho más rápido que la individual.

Cómo se mide el aliento de miles de millones de personas

Nadie puede ponerle un respirador a la humanidad, así que el equipo comenzó con la forma más confiable de medir lo que quema un solo cuerpo fuera de un laboratorio: el agua doblemente marcada. Un voluntario bebe agua en la que algunos átomos de hidrógeno son reemplazados por hidrógeno pesado y algunos átomos de oxígeno por oxígeno pesado. Durante las siguientes una a tres semanas, las muestras de orina muestran qué tan rápido sale cada marcador del cuerpo.

El truco está en la diferencia. El hidrógeno sale casi solo como agua, mientras que el oxígeno sale tanto como agua como en CO₂ exhalado. La brecha entre las dos tasas de desaparición revela cuánto dióxido de carbono produjo la persona mientras trabajaba, dormía, comía y caminaba como de costumbre.

Los investigadores recurrieron a 9.006 mediciones de este tipo de 6.756 personas de entre recién nacidos y 101 años, almacenadas en la base de datos de agua doblemente marcada del Organismo Internacional de Energía Atómica. A partir de ellas, construyeron un modelo de cómo la producción de CO₂ se escala con la masa corporal y el sexo. Luego introdujeron cifras de población país por país de Naciones Unidas, junto con datos de masa corporal de la Organización Mundial de la Salud y la Colaboración de Factores de Riesgo de Enfermedades No Transmisibles (NCD-RisC), y rastrearon el resultado año tras año.

El enfoque importa porque las cifras anteriores se apoyaban en atajos, como las necesidades calóricas promedio o pequeños grupos de voluntarios encerrados en cámaras de medición. El agua doblemente marcada captura días reales, incluida la caminata al trabajo y la noche inquieta, por lo que los autores describen su estimación como la primera basada en mediciones de vida libre a gran escala.

Más grande que las emisiones fósiles de Rusia, en tonelaje

Para dimensionar dos mil millones de toneladas, compárese con los combustibles fósiles. En 2015, la quema de carbón, petróleo y gas más la producción de cemento liberó unos 35.400 millones de toneladas de CO₂ en todo el mundo, según datos del Proyecto Global del Carbono compilados por Our World in Data. El metabolismo humano sumó casi el 6% de eso.

País por país, la comparación es más cruda. Las emisiones fósiles y de cemento de Rusia ese año ascendieron a unos 1.600 millones de toneladas y las de Japón a unos 1.200 millones, ambas por debajo del CO₂ exhalado por la humanidad. Las de la India se situaron en unos 2.200 millones. La proporción apenas se movió en tres décadas: en 1985, el CO₂ metabólico también rondaba el 6% de un total fósil mucho menor.

La geografía sigue a las personas, no a la fisiología. Asia produce la mayor parte del CO₂ metabólico de la humanidad simplemente porque allí vive la mayoría de la gente, y el estudio encontró que las diferencias entre hombres y mujeres se nivelaban a nivel poblacional.

Por qué tu aliento no calienta el planeta como una planta de carbón

El carbono que exhalas estuvo en el aire no hace mucho. Un campo de trigo o un arrozal lo extrajo de la atmósfera mediante la fotosíntesis, llegó a tu plato como pan o arroz, y tus células lo liberaron de nuevo. En cuestión de meses a unos pocos años, el ciclo se cierra. Los científicos llaman a esto el ciclo rápido del carbono.

El carbón, el petróleo y el gas transportan carbono que las plantas almacenaron hace millones de años. Quemarlos añade carbono al aire que había estado fuera de circulación durante un tiempo geológico, por lo que el CO₂ atmosférico sigue subiendo. “Lo importante es que el dióxido de carbono que exhalamos no es lo mismo que quemar combustibles fósiles”, dijo Gonzalez. “No estamos diciendo que respirar esté impulsando el cambio climático”.

Alimentar a ocho mil millones de personas sí tiene una gran huella fósil, desde plantas de fertilizantes hasta tractores, camiones refrigerados y bosques talados. Esas emisiones se contabilizan en otra parte, bajo agricultura, uso de suelo y energía. La nueva cifra se refiere solo al paso final: el cuerpo convirtiendo alimentos en movimiento y calor.

Entonces, ¿para qué contarlo? Porque los científicos que modelan el ciclo del carbono, y las redes urbanas que miden el CO₂ en el aire sobre las calles, necesitan que todos los flujos cuadren. En ciudades densas, el aliento de millones de residentes es parte de lo que captan los sensores. El equipo de Bath enfatiza que el trabajo se trata de una mejor contabilidad del carbono, no de decirle a nadie que haga menos ejercicio o que coma diferente.

Lo que la estimación no resuelve

Este es un estudio de modelado, y su base tiene límites. Los 6.756 voluntarios participaron en investigaciones realizadas con otros fines, por lo que no son una muestra aleatoria de la humanidad, y las mujeres superan en número a los hombres aproximadamente dos a uno. El modelo predice la producción de cada persona a partir de la masa corporal y el sexo, lo que significa que las diferencias en cuán físicamente activas son poblaciones enteras se pliegan en promedios en lugar de medirse país por país.

La serie también se detiene en 2015. Con la población mundial ahora alrededor de 8.200 millones, la misma tasa por persona situaría el total actual cerca de 2.250 millones de toneladas, pero eso es aritmética simple, no una cifra que reporte el estudio. Otros gases también quedan fuera de su alcance. Los microbios intestinales de algunas personas producen metano que sale en parte a través del aliento, y experimentos anteriores en cámara encontraron que aproximadamente un tercio de los voluntarios eran productores de metano.

El estudio también deja abierto cuánto del carbono en nuestros alimentos fue moldeado por la energía fósil, a través de fertilizantes sintéticos, por ejemplo. Esa pregunta pertenece a los libros de carbono de la agricultura, y ahí es donde realmente reside el impacto climático de comer.

Preguntas frecuentes sobre cuánto CO₂ exhala el ser humano

¿Cuánto CO₂ exhala una persona en un día?

Promediado entre todas las edades, aproximadamente tres cuartos de kilogramo, según el total global de 2015 del estudio dividido por la población mundial de ese año. Un adulto activo produce más que ese promedio, un niño pequeño mucho menos. En un año, el promedio es de aproximadamente 275 kilogramos.

¿Respirar contribuye al cambio climático?

No de la manera en que lo hacen los combustibles fósiles. El carbono que exhalamos proviene de los alimentos, y las plantas detrás de esos alimentos lo tomaron de la atmósfera recientemente, por lo que respirar devuelve carbono que ya estaba circulando. El costo climático de los alimentos proviene de cómo se cultivan, procesan y transportan, lo que se contabiliza por separado.

¿Cómo miden los científicos el CO₂ que produce un cuerpo?

El método más confiable fuera de un laboratorio es el agua doblemente marcada. Una persona bebe agua marcada con hidrógeno pesado y oxígeno pesado, y las muestras de orina durante una a tres semanas muestran qué tan rápido sale cada uno del cuerpo. La diferencia entre las dos tasas revela cuánto CO₂ se produjo.

¿Por qué aumentó tanto la producción humana de CO₂ desde 1985?

Principalmente porque la población creció de aproximadamente 4.900 millones a 7.500 millones entre 1985 y 2015. El crecimiento poblacional explica más del 60% del aumento, y la mayor parte del resto refleja el aumento del peso corporal promedio.

Lo que viene después

El estudio apareció en línea el 26 de octubre de 2026 y atrajo mayor atención a principios de noviembre. Sus autores sostienen que el metabolismo humano es una parte cuantitativamente importante del ciclo rápido del carbono y debería integrarse en los modelos del sistema de carbono. Las proyecciones de Naciones Unidas sitúan el pico de la población mundial en unos 10.300 millones a mediados de la década de 2080, y los autores esperan que el CO₂ metabólico siga creciendo al mismo ritmo. Cada uno de esos futuros seres humanos exhalará carbono que sus alimentos tomaron prestado del cielo, y la tarea de mantener los libros honestos solo se hará más grande.

Referencia: Gonzalez et al., “Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study,” The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Etiquetas: clima, ciclo del carbono, crecimiento demográfico, dióxido de carbono, metabolismo, The Lancet Planetary Health