Un meteorito de Marte encontrado en el Sahara tiene al menos 4,100 millones de años

Una piedra de color rosa que buscadores del desierto recogieron en el Sahara resultó ser un fragmento de Marte que se formó hace más de cuatro mil millones de años, cuando el planeta aún era lo bastante joven como para que el agua circulara a través de sus rocas. El meteorito, llamado Teghaza 001, es un único fragmento intacto de antigua corteza marciana, y su composición química no coincide con la de ninguna roca de Marte que los científicos hayan estudiado antes.

Eso lo convierte en algo parecido a una excursión de campo. Todos los róveres de Marte han explorado unos cuantos sitios de aterrizaje, y casi todos los meteoritos marcianos en la Tierra proceden de roca volcánica joven. En cambio, Teghaza 001 parece provenir de las tierras altas meridionales llenas de cráteres, el terreno más antiguo del planeta, una región que ningún módulo de aterrizaje ha tocado jamás.

“Este es realmente nuestro primer fragmento de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca antes habíamos tenido una muestra”, dijo Lee Saper, segundo autor del estudio, quien realizó el trabajo como investigador posdoctoral en el Jet Propulsion Laboratory de NASA y ahora es científico en el Ames Research Center de NASA. La autora principal, Yang Liu, de JPL, afirma que uno de los revisores del artículo calificó la roca como “una Piedra de Rosetta para Marte”.

Los hallazgos, publicados en Science por un equipo de JPL, Caltech, UCLA, la University of New Mexico y la University of Maine, describen a Teghaza 001 como una roca ígnea de enfriamiento lento, una diorita gabroica, que cristalizó a partir de magma en las profundidades de la corteza. Su combinación de minerales, su textura y su composición química la distinguen de los aproximadamente 435 meteoritos marcianos conocidos.

Cómo una diminuta partícula de circón fechó un fragmento de Marte

Al principio, la roca no parecía especial. Investigadores del Institute of Meteoritics de la University of New Mexico confirmaron que era marciana a partir de sus isótopos de oxígeno, la huella química que diferencia el material de distintos cuerpos planetarios. Parecía una shergottita, la clase más común de meteorito marciano. Carl Agee, director del instituto, advirtió que sus valores de oxígeno se asemejaban a los de NWA 7034, el célebre meteorito marciano apodado Black Beauty, y que algunas zonas eran ricas en óxido de manganeso.

Liu estuvo a punto de descartar la muestra. Pero cuando la examinó, encontró texturas inusuales y algo que cambió el proyecto: circón, un mineral resistente que atrapa uranio y plomo cuando cristaliza. Como el uranio se desintegra en plomo a una velocidad conocida, el circón funciona como un reloj natural. Las mediciones de circón del equipo arrojaron una edad de unos 4.110 millones de años, con una incertidumbre de apenas unos 13 millones de años.

Un segundo reloj independiente provino de Caltech. El laboratorio de François Tissot, en colaboración con Alicia Cruz-Uribe, de la University of Maine, utilizó un haz láser de aproximadamente una sexta parte del ancho de un cabello humano para perforar diminutas cavidades en granos de feldespato y medir rubidio y estroncio directamente dentro de un espectrómetro de masas. Cada punto de láser tarda menos de un minuto, y el análisis utilizó un fragmento más pequeño que una uña, de modo que el resto de la rara roca se conserva para futuros trabajos. Ese método arrojó unos 4.240 millones de años, con un margen de error más amplio de aproximadamente 200 millones de años, que se superpone con el resultado del circón.

“Creo que realmente saltamos de alegría; hubo una fiesta de baile total en el laboratorio”, dijo Cruz-Uribe sobre el momento en que llegaron los primeros resultados.

Solo otras dos rocas de Marte se acercan

La mayoría de los meteoritos marcianos son geológicamente jóvenes, por lo general de unos pocos cientos de millones de años, lo que significa que describen un planeta que ya era frío y seco. Solo otros dos tienen más de cuatro mil millones de años. ALH84001, hallado en la Antártida en la década de 1980, tiene aproximadamente la misma edad, pero está compuesto casi por completo de un solo mineral, lo que limita lo que puede revelar. Black Beauty contiene fragmentos de edad similar, pero están mezclados en una brecha, una roca formada por piezas rotas y reelaborada por el calor y los impactos durante más de mil millones de años.

“Teghaza 001 es simplemente un tipo de roca no adulterada, y tiene 4.100 millones de años o más, así que fue una gran sorpresa”, dijo Agee en un comunicado de la University of New Mexico.

Para tener una idea de la escala, Marte mismo tiene unos 4.500 millones de años, por lo que esta roca data de sus primeros cientos de millones de años. Liu señala que la piedra es más antigua que las rocas intactas más antiguas de la Tierra, donde la tectónica de placas ha enterrado y reciclado casi toda la corteza original del planeta. Marte perdió hace mucho ese tipo de agitación geológica, y por eso su historia temprana sobrevive en piezas como esta.

Para determinar de dónde podría haber procedido la roca, el equipo comparó su mineralogía y composición química con datos orbitales del Mars Reconnaissance Orbiter de NASA. Identificaron 13 ubicaciones con una firma coincidente, la mayoría de ellas en las antiguas tierras altas meridionales.

Agua y una atmósfera que ya se estaba escapando

La roca también registra contacto con agua. Algunos de sus minerales fueron alterados, y sus isótopos de oxígeno muestran que reaccionó con fluidos enriquecidos en oxígeno pesado antes de que un impacto la expulsara del planeta. Un artículo complementario de Saper, Liu y sus colegas en Science Advances midió agua e isótopos de hidrógeno en sus minerales de fosfato. El hidrógeno pesado, deuterio, se acumula cuando un planeta pierde hidrógeno ligero hacia el espacio. El equipo descubrió que el reservorio de agua marciana de esa época ya contenía al menos aproximadamente el doble de la proporción de deuterio a hidrógeno del agua de mar terrestre.

En términos sencillos, Marte ya estaba perdiendo su atmósfera y agua hacia el espacio hace más de cuatro mil millones de años. “Registra interacciones entre el agua y la roca, y quizá incluso una huella de la atmósfera marciana mientras perdía agua”, dijo Saper.

La roca también ayuda a abordar una pregunta más profunda. Su composición química apunta a una fuente del manto distinta de la que alimentó a las shergottitas comunes, lo que sugiere que el interior de Marte era más diverso de lo que indicaba su colección de meteoritos.

Lo que la roca todavía no puede decirnos

Nadie sabe exactamente de dónde provino Teghaza 001. Los 13 sitios candidatos coinciden por su firma mineral, no son un cráter de lanzamiento confirmado, y un meteorito no lleva dirección. “Marte es un planeta complejo, y este meteorito es realmente genial, pero no sabemos exactamente de dónde procede, así que este es otro ejemplo de por qué necesitamos traer muestras de vuelta”, dijo Anya Udry, científica planetaria de la University of Nevada, Las Vegas, que no participó en el estudio.

La edad es un mínimo. Los relojes de uranio-plomo, plomo-plomo y rubidio-estroncio coinciden, pero el equipo afirma que todos pudieron haber sido reajustados por un evento de calentamiento ocurrido hace unos 4.100 millones de años. En ese caso, la roca cristalizó originalmente incluso antes.

La Tierra también ha dejado su huella. El meteorito permaneció en el Sahara antes de que alguien lo encontrara, y NASA señala que parte del carbonato, sulfato y arcilla de grano fino presentes en la roca se formaron en la Tierra. Distinguir la meteorización del desierto de la alteración marciana antigua forma parte del análisis, y las zonas ricas en manganeso que Agee detectó son una pista sobre ambientes pasados, no evidencia de vida. Además, es solo una roca. Una sola muestra puede abrir una ventana, pero no puede cartografiar un planeta.

Preguntas frecuentes sobre Teghaza 001

¿Qué edad tiene el meteorito Teghaza 001?

Los cristales de circón en su interior indican una edad de unos 4.110 millones de años, y una medición independiente de rubidio-estroncio coincide dentro de sus márgenes de error. Como un evento posterior de calentamiento pudo haber reajustado esos relojes, la roca se formó hace al menos 4.100 millones de años y posiblemente antes.

¿Cómo saben los científicos que un meteorito procede de Marte?

Miden sus isótopos de oxígeno, que difieren entre cuerpos planetarios, y comparan sus minerales y composición química con datos de las misiones a Marte. El gas atrapado en algunos meteoritos marcianos incluso coincide con la atmósfera medida por los módulos de aterrizaje Viking de NASA.

¿Es Teghaza 001 el meteorito marciano más antiguo?

Es uno de los únicos tres meteoritos marcianos con más de cuatro mil millones de años, junto con ALH84001 y Black Beauty. ALH84001 tiene una edad cercana, pero está compuesto de casi un solo mineral, y Black Beauty es una mezcla de fragmentos, por lo que Teghaza 001 es la muestra intacta más clara de corteza temprana encontrada hasta ahora.

¿Teghaza 001 demuestra que hubo vida en Marte?

No. Demuestra que el agua alteró rocas de la antigua corteza y que Marte ya estaba perdiendo hidrógeno hacia el espacio. Esas son condiciones que los científicos estudian cuando se preguntan si la vida fue posible, pero la roca no contiene evidencia de vida.

Qué sigue

El meteorito fue hallado en 2022 y recibió su nombre de la planicie salina de Teghaza, en Mali. Su fragmento más grande, de 442 gramos, pertenece al Maine Mineral & Gem Museum de Bethel, que ha prestado otro fragmento para que el trabajo pueda continuar en Caltech y la University of Maine. El estudio de la edad apareció en Science el 29 de octubre de 2026, después del estudio sobre el agua publicado en Science Advances en junio. Liu afirma que su equipo apenas ha “rascado la superficie”, y los 13 sitios candidatos ofrecen a futuros orbitadores y módulos de aterrizaje una lista breve de lugares donde el resto de esta antigua corteza quizá siga esperando.

Referencia: Liu et al., “A Martian meteorite that formed ≳4.1 billion years ago samples Mars’ early crust and mantle,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adz5646

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