Toyota fabricará los vehículos y Waymo los conducirá. Ninguna de las dos compañías controla el paso que convierte un pedido a fábrica en un servicio de taxis en Japón o el Reino Unido: los reguladores que deciden dónde puede llevar pasajeros que pagan un vehículo sin nadie al volante y quién responde cuando uno de esos vehículos choca.

Buena parte de la cobertura japonesa presentó la alianza como el inicio de operaciones de taxis sin conductor. El anuncio de Waymo es más prudente. Describe una flota que comenzará con «operaciones iniciales para probar y validar» en Japón, mientras que el Reino Unido y otros mercados quedarán para los años posteriores. Esa formulación es la versión honesta del acuerdo, y también la que deja expuestas a ambas compañías.

Qué firmaron Toyota y Waymo

El plan es sencillo. Toyota fabricará el bZ4X 2027 —la SUV eléctrica que se vende en Norteamérica como BZ— en su planta de Takaoka, en la ciudad de Toyota, prefectura de Aichi, y allí mismo instalará el hardware de conducción autónoma de Waymo. Waymo afirma que todo el proceso se realizará «bajo un mismo techo», desde el vehículo base hasta el equipo autónomo. La versión taxi incorpora puertas automáticas, una compuerta trasera eléctrica y amplio espacio para las piernas en los asientos traseros.

TechCrunch considera que, por ahora, esto parece «más un acuerdo convencional de suministro de vehículos» que la alianza de plataformas que las dos compañías plantearon en su acuerdo preliminar de abril de 2025, un pacto que el medio resumió como «veamos qué pasa». El nuevo acuerdo especifica una planta, un modelo y un país. Aun así, no menciona ninguna zona de operación, el tamaño de la flota ni las tarifas.

Ese silencio fue deliberado. Según la cobertura japonesa del anuncio, Dmitri Dolgov, codirector ejecutivo de Waymo, se negó a decir en qué parte de Japón circularían los vehículos o cuántos serían, y prometió dar más detalles cuando la compañía alcance hitos comerciales. Hiroki Nakajima, vicepresidente ejecutivo de Toyota, describió un plan que comenzará con pocos vehículos y abordará los problemas a medida que surjan, antes de crecer hasta convertirse en un servicio de taxis completo.

La puerta legal de Japón está abierta, pero no del todo

Japón levantó la prohibición de los vehículos de Nivel 4 —que no necesitan conductor en condiciones específicas— en las vías públicas cuando una versión revisada de la Ley de Tránsito entró en vigor en abril de 2023. Esa ley no resolvió las preguntas que determinan si un negocio de robotaxis puede funcionar: qué zonas se designarán para la operación sin conductor y cómo se asignará la responsabilidad después de un accidente. La cobertura japonesa del acuerdo señaló precisamente esos dos asuntos como las bases de las que depende la comercialización y observó que las zonas de operación y las tarifas quedaron para conversaciones futuras. La primera flota de bZ4X comenzará las pruebas en zonas donde la conducción autónoma ya está permitida.

Waymo también compite contra el calendario y sus rivales. La compañía ya anunció que planea lanzar un servicio comercial en Tokio en 2027, con unos 100 robotaxis operados junto con la compañía de taxis Nihon Kotsu y la aplicación de transporte GO, y que utilizará vehículos Jaguar I-Pace en lugar de Toyota. En marzo, Wayve, Uber y Nissan acordaron lanzar un proyecto piloto en Tokio para finales de 2026. Toyota también se cubre las espaldas: en China ya comenzó la producción en serie de vehículos desarrollados junto con Pony.ai, y tiene previsto desplegar unos 1,000 robotaxis en las principales ciudades.

Londres es la advertencia

El Reino Unido muestra qué ocurre cuando la tecnología está lista antes que las reglas. En enero, Waymo fijó como objetivo ofrecer en Londres un servicio de transporte solicitado por app totalmente sin conductor en el cuarto trimestre de 2026. La Automated Vehicles Act 2024 creó el marco legal, pero el gobierno todavía debía aprobar la legislación secundaria que permite operar a esos vehículos. Además, el Departamento de Transporte prometió un programa piloto con pasajeros, sujeto a requisitos de seguridad y al consentimiento de las autoridades locales de transporte, según Local Transport Today.

Para abril, Waymo ya probaba unos 100 vehículos I-Pace en un área de 100 millas cuadradas de Londres, cada uno con un operador de seguridad humano al volante. Un portavoz dijo que el gobierno debía finalizar las reglas para las pruebas antes de que la compañía pudiera operar de manera totalmente autónoma. El artículo de TechCrunch sobre el acuerdo con Toyota todavía describe el servicio londinense como pendiente de los permisos necesarios. Los conductores de los taxis negros también se oponen: la Licensed Taxi Drivers’ Association ha calificado los robotaxis de «atracción de feria».

De dónde vienen los beneficios

La economía del proyecto explica por qué ambas partes firmaron de todos modos. Para Waymo, fabricar e instalar el equipo en los vehículos dentro de una planta de producción en serie facilita controlar los costos a medida que crecen las flotas. Para Toyota, suministrar la plataforma de un servicio sin conductor abre una fuente de ingresos que va más allá de vender autos. Además, las dos compañías seguirán estudiando la tecnología de Waymo para los Toyota de propiedad privada, junto con Woven by Toyota. Ambos beneficios solo se materializarán cuando los vehículos lleven pasajeros sin conductor, algo que depende de decisiones que ninguna de las dos compañías toma.

Nakajima lo expresó claramente en el comunicado conjunto: «Ninguna compañía puede alcanzar por sí sola el objetivo de cero accidentes de tránsito». Waymo presenta el proyecto como el primer servicio de transporte de Japón totalmente autónomo, basado en vehículos fabricados en el país y en grandes volúmenes. El primero de esos vehículos saldrá de Takaoka con un plan de pruebas, sin un mapa publicado y con un servicio hermano en Londres que todavía espera su permiso.

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