Un pariente de muelas enormes superó 10 a 1 a Homo erectus hace 2 millones de años

Un fragmento de un cráneo adulto, extraído de una cueva al norte de Johannesburgo, confirma que Homo erectus, la primera especie humana que la mayoría de los investigadores considera que pertenece a nuestro propio género, ya vivía en el sur de África hace 2 millones de años. El fósil, catalogado como DNH 127, es el primer adulto de la especie encontrado en Drimolen, y es aproximadamente 200.000 años más antiguo que los fósiles adultos de Homo erectus de cualquier otro lugar.

La sorpresa es la compañía que tenía. De los 18 fósiles de homínidos descritos en el nuevo estudio, 14 pertenecen a Paranthropus robustus, un pariente de mandíbula pesada con un cerebro del tamaño de un chimpancé. Solo uno pertenece a Homo erectus. El linaje ampliamente considerado como el que conduce hacia nosotros era, en esta cueva, la minoría por más de diez a uno.

Eso importa porque el capítulo inicial de Homo erectus aún se escribe a partir de fragmentos. Hasta ahora, el caso de la especie en Drimolen se basaba en un único cráneo de niño pequeño encontrado en el mismo sitio. Los cráneos infantiles carecen de muchos rasgos adultos, por lo que un niño por sí solo no podía mostrar cómo se veía un Homo erectus adulto en esta etapa temprana de la historia de la especie. Un fragmento adulto cierra esa brecha.

“Homo erectus es la primera especie de homínido que los investigadores coinciden ampliamente en que encaja dentro de nuestro propio género Homo y es probablemente directamente ancestral a nosotros”, dijo Jesse Martin, el arqueólogo de la Universidad La Trobe que lideró el trabajo.

Una sutura recta y un pequeño bulto detrás de la oreja

DNH 127 conserva partes de tres huesos del lado derecho de la cabeza: una sección del hueso temporal alrededor del oído, parte del hueso parietal en el costado del cráneo y parte del hueso occipital en la parte posterior. Los tres se encuentran cerca del asterion, la unión donde esos huesos se juntan detrás de la oreja.

Dos características descartan a Paranthropus. La sutura donde se encuentran los huesos temporal y parietal es recta, un rasgo típico de Homo erectus. Y la apófisis mastoides, el bulto óseo detrás de la oreja que ancla los músculos del cuello, es demasiado pequeña para la especie robusta de mandíbula grande.

El equipo, de la Universidad La Trobe con colegas de la University of Johannesburg, la University of the Witwatersrand y la Washington University in St. Louis, examinó 18 fósiles de homínidos previamente no descritos de la Cantera Principal de Drimolen. La mayoría son pequeños fragmentos de mandíbulas, dientes y cráneos, el tipo de material que a menudo permanece inédito en colecciones porque ninguna pieza individual parece espectacular. Leídos en conjunto, muestran quién vivía en el sitio y cómo una especie estaba cambiando.

La edad proviene de los depósitos de la cueva, no del hueso en sí. Trabajos anteriores en Drimolen combinaron tres métodos independientes: datación uranio-plomo de espeleotemas, resonancia de espín electrónico con series de uranio en dientes fósiles y paleomagnetismo, que lee el registro de las inversiones del campo magnético terrestre atrapadas en el sedimento. En conjunto, sitúan el depósito principal de la cantera entre aproximadamente 2,04 y 1,95 millones de años.

Más antiguo que Dmanisi, y el primo robusto evolucionaba rápido

A modo de referencia, los cráneos adultos de Homo erectus de Dmanisi en Georgia, el sitio que mostró que los primeros humanos ya habían salido de África, tienen unos 1,8 millones de años. Turkana Boy, el esqueleto temprano más completo de la especie, encontrado en Kenia, tiene aproximadamente 1,5 millones de años. DNH 127 se sitúa unos 200.000 años antes que los adultos de Dmanisi, lo que coloca a Homo erectus en el extremo sur de África cerca del inicio de su registro conocido.

Los fósiles de Paranthropus cuentan una segunda historia. A lo largo de aproximadamente 200.000 años, entre Drimolen y el sitio más joven de Swartkrans, de hace unos 1,8 millones de años, Paranthropus robustus desarrolló dientes más grandes y músculos masticadores más potentes. Los investigadores relacionan el cambio con presiones climáticas que favorecieron alimentos más duros. La población de Drimolen se clasifica como una subespecie distinta, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus se movía en la dirección opuesta, hacia cerebros más grandes y molares más pequeños, un cambio a menudo vinculado al consumo de más carne. Dos estrategias compartían un mismo paisaje.

“Si bien sabemos que Homo erectus y el linaje que conduce a nosotros fue finalmente el exitoso, hace 2 millones de años P. robustus superaba en número a Homo erectus en Drimolen por más de 10 a uno”, dijo Martin.

Paranthropus se extinguió hace alrededor de un millón de años. Homo erectus se extendió por África y Asia y sobrevivió en Java hasta hace poco más de 100.000 años.

Lo que un fragmento de cráneo no puede resolver

DNH 127 es un fragmento, no un cráneo. Su identificación se basa en dos características anatómicas, y los cráneos parciales invitan al debate sobre qué rasgos son diagnósticos. Drimolen aún no tiene un cráneo adulto completo de Homo erectus, por lo que la cara, el tamaño del cerebro y la mandíbula de los primeros adultos del sur de África siguen siendo desconocidos.

La proporción de diez a uno es un conteo de fósiles de una sola cueva, no un censo. Lo que termina en una cueva depende de los depredadores, de cómo los cuerpos y huesos fueron arrastrados, y de qué huesos sobreviven, por lo que la proporción puede reflejar en parte cómo se formó el sitio más que cuántos individuos de cada especie vivían cerca.

La cifra de “200.000 años más antiguo” también depende de qué fósiles se cuenten. Un fragmento de cráneo de Koobi Fora en Kenia, datado cerca de 1,9 millones de años, ha sido asignado a Homo erectus por algunos investigadores, pero esa atribución es debatida. Y al menos una mandíbula grande de Drimolen, conocida como DNH 6, provino de escombros de minería, por lo que su edad es incierta.

Preguntas frecuentes sobre Homo erectus en Drimolen

¿Cuándo apareció por primera vez Homo erectus?

Los fósiles más antiguos atribuidos a Homo erectus tienen unos 2 millones de años. Drimolen, en Sudáfrica, ahora posee tanto un niño como un adulto de la especie de esa época, mientras que los hallazgos de África Oriental ampliamente aceptados son ligeramente más jóvenes. La especie perduró hasta hace aproximadamente 110.000 años en la isla indonesia de Java.

¿Es Homo erectus un ancestro directo de los humanos modernos?

La mayoría de los investigadores sitúan a Homo erectus en nuestro género y lo consideran probable ancestro de humanos posteriores, incluido Homo sapiens. La ramificación exacta entre Homo erectus, especies posteriores y nuestro propio linaje aún se debate.

¿Qué era Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus era un homínido que vivió en el sur de África desde hace aproximadamente 2 millones hasta hace aproximadamente 1 millón de años. Tenía molares masivos, músculos masticadores poderosos y un cerebro del tamaño del de un chimpancé. Es un pariente, no un ancestro, y su linaje no dejó descendientes.

¿Dónde está Drimolen?

Drimolen es un sitio de cueva a unos 40 kilómetros al norte de Johannesburgo, dentro del Sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO de la Cuna de la Humanidad y a unos 6 kilómetros de Sterkfontein. Las excavaciones han recuperado más de 100 fósiles de homínidos allí.

La pieza faltante es un cráneo adulto completo

La excavación en Drimolen comenzó en 1992, y los 18 fósiles de este estudio fueron desenterrados entre entonces y 2019. El cráneo de niño pequeño, DNH 134, fue encontrado en 2015 y descrito en 2020, cuando el equipo argumentó por primera vez que Homo erectus, Paranthropus y Australopithecus se superponían en Sudáfrica hace unos 2 millones de años. El nuevo fragmento adulto, publicado a finales de septiembre en Annals of Human Biology, convierte esa afirmación de un solo niño en una población.

La prueba decisiva es un cráneo adulto más completo del mismo depósito, con una cara y una cavidad craneal medible. Hasta que aparezca uno, el adulto más antiguo de Homo erectus en el sur de África es el costado de una cabeza y una sutura que es recta.

Referencia: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Etiquetas: arqueología, evolución humana, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University