Arañas saltadoras sin dormir pasaron 80 % más tiempo en un sueño tipo REM

Una araña saltarina mantenida despierta por moscas de la fruta durante una noche pasó la noche siguiente recuperándose, y casi todo ese tiempo adicional transcurrió en una fase de espasmos y movimiento de las retinas que se asemeja al sueño REM. En trece arañas saltarinas fringed, el tiempo en ese estado similar al REM aumentó aproximadamente cuatro quintas partes tras una sola noche interrumpida.

Ese rebote es hasta ahora la señal más contundente de que las arañas hacen más que quedarse inmóviles en la oscuridad. Los animales que necesitan compensar el sueño perdido lo están regulando, una de las características definitorias del sueño verdadero en mamíferos y aves. Los autores afirman que, hasta donde saben, es la primera vez que se demuestra un rebote REM en un invertebrado.

La araña es Portia fimbriata, una pequeña cazadora del norte de Australia que, al alcanzar la madurez, mide aproximadamente lo mismo que una moneda de un euro. Las especies de Portia comen otras arañas y son conocidas por su astucia: tiran de la seda de una telaraña para imitar a un insecto que lucha, y luego emboscan al dueño de la red cuando este se acerca a recogerlo.

El estudio, dirigido por Nadja Geiger y Daniela Rößler, de la University of Bonn, junto con colegas de Alemania, Italia, Australia y Estados Unidos, muestra que la noche de esta araña se organiza en al menos dos etapas diferenciadas. Primero llega una fase tranquila. Episodios de patas que se sacuden, piezas bucales que tiemblan y retinas que se mueven la interrumpen una y otra vez, y las arañas son más difíciles de despertar durante esos episodios.

Cómo lo hicieron

Es difícil demostrar el sueño en un animal cuyo cerebro no se puede registrar, por lo que los investigadores recurrieron a las pruebas conductuales que los científicos del sueño emplean para cualquier especie: una postura de reposo característica, un ritmo diario predecible, una respuesta reducida al mundo exterior y una compensación después de perder sueño.

Las arañas vivían en recipientes de plástico de 12 centímetros de diámetro y fueron filmadas durante varios días y noches, con cámaras infrarrojas después del anochecer. Su actividad se siguió durante 60 horas bajo distintos regímenes de iluminación. Estaban activas principalmente durante la fase de luz, y un ritmo aproximadamente diario persistía en una oscuridad casi constante, señal de un reloj interno y no de una simple reacción a la luz. Bajo luz constante, el reposo se volvió fragmentado.

Cada noche seguía un guion parecido. Las arañas buscaban un lugar para dormir, se acicalaban y quedaban colgadas boca abajo bajo una pequeña plataforma de seda, la mayoría dentro de la media hora posterior a que se apagaran las luces. A lo largo de la noche, sus cuerpos se vencían lentamente y los pequeños apéndices junto a la boca, los pedipalpos, se recogían hacia dentro. En diez arañas filmadas en detalle, la ventana nocturna de sueño promedió unas 10,7 horas, incluidos breves períodos de vigilia.

En esas mismas diez arañas, el equipo contó 109 episodios similares al REM, cada uno con una duración media de unos 83 segundos. Las arañas saltarinas no pueden mover sus grandes ojos frontales, pero sí pueden mover las retinas detrás de las lentes, y durante estos episodios las retinas se desplazaban rápidamente de un lado a otro mientras las patas se encogían y los músculos se sacudían. El primer episodio llegó, en promedio, unas cuatro horas después del inicio del sueño, aunque el tiempo varió desde poco más de una hora hasta cerca de diez horas.

Para evaluar cuán profundamente dormían las arañas, los investigadores reprodujeron un sonido estándar y midieron cuánto tardaba cada una en reaccionar. Las arañas despiertas respondían en unos 1,7 segundos, las arañas en la fase tranquila en unos 2,7 segundos y las arañas en un episodio similar al REM en unos 4,3 segundos. Cuatro arañas en episodios similares al REM no respondieron en absoluto dentro de la ventana de diez segundos, pero reaccionaron de inmediato cuando volvieron a ser evaluadas despiertas, lo que descarta que se tratara simplemente de sordera o agotamiento.

La prueba final fue la privación. Durante una noche, el equipo liberó 25 moscas de la fruta vivas en cada recinto, una perturbación que una araña cazadora no puede ignorar. En la noche de recuperación, la ventana global de sueño creció alrededor de un 8,5 %, pero el tiempo similar al REM saltó de un promedio de 9,4 minutos a 16,9 minutos. Las arañas tuvieron más episodios, no episodios más prolongados. Cinco arañas de control no perturbadas no mostraron un aumento semejante durante noches consecutivas.

Por qué importa una araña dormida

Las arañas se separaron del linaje que condujo a los vertebrados hace más de 500 millones de años, y su sistema nervioso está construido de manera muy distinta al nuestro. Encontrar una arquitectura del sueño que se parece al patrón de los vertebrados en un animal tan distante sugiere que las etapas del sueño son muy antiguas o que constituyen una solución a la que la evolución llega más de una vez.

“Si animales con cerebros y mundos sensoriales tan diferentes muestran un sueño estructurado con fases similares al REM, esto sugiere que la arquitectura básica del sueño puede ser mucho más antigua y estar mucho más extendida de lo que pensábamos”, declaró Rößler a ABC News en Australia.

La comparación ahora se extiende a tres ramas distantes del árbol animal. Los pulpos y las sepias muestran una etapa de sueño activo con patrones cutáneos parpadeantes, los vertebrados tienen sueño REM y ahora una araña saltarina exhibe una etapa de espasmos que el cuerpo intenta recuperar cuando se pierde. “Ver que las arañas muestran una clara presión de sueño similar al REM, esencialmente una necesidad de compensar el sueño similar al REM perdido, sugiere firmemente que esta etapa cumple una función biológica importante en lugar de ser una característica incidental del reposo”, dijeron Geiger y Rößler a ScienceAlert.

El trabajo se basa en un estudio anterior del mismo grupo sobre otra araña saltarina, Evarcha arcuata, en el que arañas jóvenes colgadas durante la noche mostraban movimientos de las retinas y encogimiento de las patas. Ese estudio pudo demostrar las sacudidas, pero no que las arañas estuvieran realmente dormidas. El nuevo artículo llena ese vacío, razón por la cual Thomas White, entomólogo de la University of Sydney que no participó en el trabajo, lo calificó como “por mucho el caso conductual más completo a favor del sueño en cualquier arácnido”.

Lo que no resuelve

La mayor limitación está en el cerebro. Nadie registró actividad neuronal, por lo que el estudio no puede determinar si la etapa similar al REM de la araña involucra algo parecido a la actividad cerebral del sueño REM humano, ni puede identificar un equivalente arácnido del sueño profundo no REM. El parecido es conductual, y los autores son cuidadosos al llamar a este estado similar al REM, en vez de REM.

Los sueños están aún más lejos. Las extremidades que se sacuden y los ojos que se mueven no dicen nada sobre si un animal experimenta algo mientras duerme. El equipo sospecha que la etapa similar al REM ayuda a Portia a procesar lo que aprendió mientras cazaba, y plantea la posibilidad de que las sacudidas sean una forma de repetición conductual de las acciones diurnas. Esa idea no ha sido probada.

Las muestras fueron pequeñas: diez arañas para las grabaciones nocturnas detalladas y trece para la prueba de privación, todas en laboratorio. La diferencia en el tiempo de reacción entre la fase tranquila y los episodios similares al REM apuntó en la dirección esperada, pero no alcanzó significación estadística tras la corrección, y la propia fase tranquila mezclaba respuestas que se parecían a la vigilia con otras que se asemejaban a un sueño más profundo. Sigue siendo borroso dónde termina la vigilia tranquila y dónde comienza el sueño ligero.

También se trata de una sola especie. Portia es inusualmente visual e inusualmente inteligente para una araña, y los resultados podrían no aplicarse a las arañas tejedoras que cazan mediante el tacto.

Preguntas frecuentes sobre el sueño de las arañas

¿Las arañas duermen?

Al menos una especie claramente lo hace. Portia fimbriata cumple las pruebas conductuales estándar del sueño: una postura de reposo fija, un ritmo diario impulsado por un reloj interno, reacciones más lentas durante el descanso y sueño adicional después de una noche interrumpida.

¿Las arañas sueñan?

Nadie lo sabe. Las arañas saltarinas muestran una etapa similar al REM con movimientos de ojos y patas, pero sin registros cerebrales no hay forma de saber si experimentan algo. Los investigadores creen que la etapa puede ayudar al aprendizaje y la memoria, lo que no es lo mismo que soñar.

¿Qué es el rebote REM?

Cuando las personas u otros mamíferos pierden sueño REM, pasan más tiempo en REM durante las noches siguientes para compensarlo. Las arañas hicieron lo mismo tras una noche interrumpida, al aumentar su tiempo similar al REM en alrededor de un 80 %, lo que muestra que la etapa está regulada y no es aleatoria.

¿Por qué las arañas saltarinas se sacuden por la noche?

Durante los episodios similares al REM, las retinas dentro de sus ojos principales oscilan de un lado a otro mientras sus patas se encogen y sus músculos se sacuden. Estos episodios duran alrededor de un minuto y medio y se repiten varias veces por noche.

Lo que sigue

El artículo apareció en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences el 26 de octubre de 2026, con financiación del Emmy Noether Programme de la German Research Foundation. El equipo está comparando ahora el sueño en el árbol familiar más amplio de las arañas y está comenzando trabajo de campo en el norte de Queensland y Australia Occidental para observar cómo duermen las arañas en estado silvestre, incluido el modo en que la luz artificial nocturna las perturba. Otros estudios buscan registrar lo que ocurre en los cerebros de arañas e insectos durante el sueño y evaluar si el sueño similar al REM está vinculado al aprendizaje que hace de Portia una cazadora tan eficaz.

Referencia: Geiger et al., “Behavioral evidence for two-stage sleep in spiders,” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2618030123

Etiquetas: biología, sueño, arañas, arañas saltadoras, Portia fimbriata, sueño REM