Aryna Sabalenka usa a los haters como combustible al arrancar su defensa en el US Open

¿A quién le importa lo que piensen los demás? Aryna Sabalenka lo dijo en Nueva York con un encogimiento de hombros que le tomó gran parte de una temporada ganarse, y es lo más cierto que alguien ha dicho sobre su defensa del título. La mejor del mundo regresa a la cancha que ha hecho suya cargando algo más pesado que un objetivo: una indiferencia que tuvo que construir desde cero.

Deja de lado las charlas sobre la siembra y los adelantos del cuadro, y la parte que importa está fuera de la vista. Sabalenka no es la campeona acechada que administra una ventaja. Es una competidora que decidió, en algún punto entre los abucheos y los chats grupales, que el ruido le pertenecía — suyo para ignorarlo, o suyo para quemarlo.

No siempre cayó tan ligero. A principios de este año, después de una final que perdió, dijo en voz alta la parte silenciosa. “Nunca había enfrentado tanto odio en el vestidor”, admitió, y luego la frase que quedó grabada: “tanta gente que me odia sin razón. No hice nada”. Lo llamó realmente difícil. También dijo que estaba mejorando. Esa segunda frase es toda la campaña.

Para cuando llegó a Flushing Meadows, el ir mejor se había endurecido en algo que se podía tocar. Un atrevido kit de Nike atrajo la lluvia de críticas de siempre; internet sacó sus peores palabras, las que no tienen nada que ver con el tenis. Sabalenka respondió con un encogimiento de hombros. “Me encanta que sea diferente. Me encanta que este conjunto sea atrevido”, dijo. “Entonces, ¿a quién le importa la gente, verdad? Todo lo que importa para mí es que me encanta”. La misma mujer, otro clima.

He aquí por qué ese cambio es la historia y no un comentario al margen. El juego de Sabalenka nunca ha carecido de potencia; su golpe de derecha puede terminar un punto que otras jugadoras todavía están tratando de construir. Lo que la ha deshecho en los momentos más grandes siempre ha vivido en el espacio entre las orejas — el agarre que se aprieta, la autoculpa, la sensación de un estadio inclinado hacia su fracaso. Una jugadora que ha dejado genuinamente de buscar aprobación es una campeona defensora mucho más peligrosa que una que todavía se estremece al oír su propio nombre.

El campo a su alrededor no le está haciendo ningún favor. Las mujeres que la vencen en una semana determinada están todas en el edificio, y una multitud neoyorquina adoptará a su favorita y no siempre vestirá sus colores. En el lado masculino, Carlos Alcaraz carga su propio peso de expectativas como campeón defensor, ronda tras ronda. Nada de eso es nuevo. Lo nuevo es que Sabalenka parece haber decidido que nada de eso es problema suyo resolver.

Nunca iba a ganar esto siendo querida. Las campeonas que logran un tricampeonato no son aquellas por quienes la sala está animando; son las que dejan de notar la sala. La versión de Sabalenka que lloró por la crueldad de extraños en la primavera podía vencer a casi cualquiera por talento y aún así perder ante la ocasión. La versión que dice “a quién le importa” y lo dice en serio es la que está construida para sobrevivir un segundo martes, cuando la multitud se vuelve y el golpe de derecha se tensa y la única voz que vale la pena escuchar es la que está dentro de las líneas.

Su defensa se abre contra Camila Osorio de Colombia, el primer paso en el camino hacia un tercer título consecutivo en Nueva York. El tenis decidirá si el poder se mantiene bajo presión, como siempre lo hace. El temperamento ya ha respondido la pregunta más difícil.

Los haters pasaron una temporada tratando de meterse en la cabeza de Aryna Sabalenka. Puede que sin querer le hayan dado el regalo más grande del torneo: finalmente le enseñaron a cerrar la puerta.

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