Novak Djokovic dominaba en el US Open y su cuerpo lo traicionó en primera ronda

El marcador se leerá como una emboscada, y los titulares lo llamarán la mayor sorpresa de la carrera de Novak Djokovic. Pero si uno ve el partido en vez del resultado, algo más extraño y triste se vuelve evidente. En la Arthur Ashe, Djokovic no fue superado en inteligencia ni en golpes. Durante largos tramos fue el mejor hombre en la cancha. Luego su cuerpo abandonó la discusión, y no tuvo forma de recuperarlo.

Perdió el primer set en un tiebreak y respondió como responden los campeones — ganando los dos siguientes, apretando las tuercas, haciendo que el joven argentino al otro lado de la red pareciera exactamente lo que era, un desconocido varios escalones más abajo. Se puso dos sets a uno. Ahí está la crueldad: el tenis estaba ahí. Lo que falló fue el recipiente que lo transporta.

Lo que vino después fue difícil de ver. Vomitó al lado de la cancha, y no una vez. Se agarró un pie acalambrado. Recibió tratamiento en la espalda antes del set final y, por un momento, se sentó conteniendo las lágrimas — un campeón de 24 títulos de Grand Slam reducido a sobrevivir su propia fisiología. Ya no podía sacar a máxima velocidad. Las pelotas seguían saliendo de las cuerdas de Navone como winners, no porque fueran imposibles de devolver, sino porque Djokovic ya no podía perseguir un peloteo hasta el final.

Después se negó a usar la excusa fácil de una mala noche. “Es algo que he estado arrastrando, desafortunadamente, casi todos los partidos de este año”, dijo — los vómitos, el cuerpo que “empieza a colapsar, básicamente calambres y dolor”. Ese no es el relato de un hombre emboscado una vez. Es el relato de un hombre en guerra con el calendario, y perdiendo.

Démosle a Mariano Navone lo que le corresponde, pero con precisión. El joven de 25 años no sacó a Djokovic de la cancha a base de golpes; se negó a dejarlo salir. Alargó cada peloteo, recuperó todo, forzó una bola más y luego otra, salvando punto de quiebre tras punto de quiebre hasta que el calor y los años hicieron el trabajo por él. Fue un plan diseñado exactamente para este rival en esta noche exacta — la paciencia como arma contra un cuerpo con fecha de vencimiento. En los dos últimos sets los errores de Djokovic llegaron en avalanchas, y a Navone solo le bastó con mantenerse.

El libro de récords guarda los datos escuetos. Fue la primera vez que Djokovic perdía un partido de primera ronda de un Grand Slam desde 2006, la primera eliminación en primera ronda de su carrera en el US Open — un lugar donde nunca antes había caído antes de la tercera ronda. Una racha de victorias en primera ronda que había llegado a 78 se terminó. Llegó a Nueva York apenas con ritmo de partido, con un solo partido desde Wimbledon y una derrota en su debut en Cincinnati, y eso se notó en cuanto el partido le hizo una pregunta difícil a su cuerpo.

El medidor más grande es el que le importa a él. Está persiguiendo su 25º título de Grand Slam, el récord que quedaría solo, y ya lleva una docena de Grand Slams sin levantar uno — una sequía tan larga como la que alguna vez haya sufrido. La cacería no termina aquí. Pero ahora pasa por un cuerpo que vomita y se agarrota en noches húmedas y tarda cuatro horas y media en quebrarse, contra rivales que han descubierto que solo necesitan aguantar más que él.

El drive todavía llega. Los reflejos todavía titilan. Todo lo que Djokovic necesita para ganar un Grand Slam está intacto excepto lo único que no puede entrenar para recuperar — un cuerpo que siga en pie cuando llegue el quinto set. En algún lado, el resto del cuadro tomó nota: ya no hay que vencer a Novak Djokovic. Solo hay que mantenerlo ahí el tiempo suficiente para que se venza a sí mismo.

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