Chad Ryland, el pateador que cortaron los Patriots, le da a los Cardinals la sorpresa del año ante los Rams

Cada punto que Arizona Cardinals anotó contra Los Angeles Rams salió de una sola pierna derecha: la de Chad Ryland, un pateador en quien New England Patriots decidió que no podía confiar. Él solo anotó más puntos que el equipo considerado favorito al Super Bowl antes de la temporada, y su último disparo salió de su pie cuando el reloj llegó a cero en el SoFi Stadium.

La mayor parte de la cobertura se ha centrado en el derrumbe de los Rams y en que Mike LaFleur venció al entrenador que lo formó. Ambas cosas son ciertas. Pero en los dos casos se pierde de vista al hombre en medio de todo. Patear es el trabajo más solitario del futbol americano: el puesto en el que un solo fallo puede convertirse en toda tu reputación, y Ryland ya pasó por ese juicio una vez.

El pateador al que New England dejó ir

Patriots subió posiciones en el draft de 2023 para seleccionarlo en la cuarta ronda, en el puesto 112. Su temporada de novato fue complicada. Convirtió 16 de 25 goles de campo, una efectividad del 64 por ciento que fue la más baja de la liga entre los pateadores con suficientes intentos, y en agosto de 2024 New England lo dejó libre después de que Joey Slye le ganara el puesto. Cinco semanas más tarde, Arizona lo incorporó a su escuadra de prácticas y lo ascendió cuando Matt Prater se lesionó; ese mes pateó tres goles de campo para ganar partidos y fue nombrado jugador de equipos especiales de la NFC del mes. En marzo, los Cardinals lo contrataron de nuevo por un año.

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Su semana tampoco empezó de la mejor manera. Contra Detroit falló un intento desde 53 yardas. La mañana del partido, según informó ESPN, su madre le envió un mensaje de texto poco habitual: que tuviera un buen partido, confiara en su proceso y dominara el campo.

Seis patadas y una diferencia de un punto

Y lo dominó. Ryland acertó sus seis intentos, la mayor cantidad de su carrera, y se convirtió en el primer pateador de esta temporada en convertir seis en un partido. ESPN Research señaló que sus 18 puntos fueron la mayor cantidad anotada por un jugador de los Cardinals que sumó todos los puntos de su equipo desde que Ernie Nevers anotó 40 en 1929. Solo Jim Bakken, con siete en 1967, ha convertido más goles de campo en un partido para la franquicia.

Nada de eso habría importado sin el último intento. Matthew Stafford encontró a Puka Nacua para una ganancia de 42 yardas y, tras revisar la jugada, los árbitros convirtieron la recepción de Colby Parkinson en un touchdown cuando faltaban 47 segundos. El punto extra que puso a los Rams arriba 16-15 lo pateó su despejador, Ethan Evans, en el primer intento de su carrera como pateador de colocación: el nuevo pateador Blake Grupe, que debutaba con Los Angeles, se había lastimado la rodilla al hacer una tacleada en una patada de salida durante el primer cuarto. Un equipo perdió a su pateador tras una tacleada. El otro dependió de él durante todo el día.

Jalen Brooks, quien minutos antes había dejado caer un pase que pudo haber conseguido un primer down, atrapó un envío de 21 yardas de Jacoby Brissett, y un castigo por rudeza innecesaria contra Josh Wallace puso a Arizona en distancia de gol de campo. Tres jugadas después, Ryland acertó desde 43 yardas. «Mira esa última serie, lo hicimos tal cual», dijo después, según el sitio web del equipo, al describir cómo la ofensiva llevó el balón hasta la marca hash que él prefiere antes de que lo pateara entre los postes.

La advertencia detrás de la victoria

Una tarde perfecta puede ocultar un problema. Arizona llegó cinco veces a la zona roja y no anotó ningún touchdown, y dos de sus series de anotación tuvieron 14 y 15 jugadas antes de terminar con un gol de campo. ESPN contabilizó esta como la quinta victoria de los Cardinals desde 2000 sin anotar un touchdown. LaFleur lo sabe. «No quiero volver a ver seis patadas, a menos que sean puntos extra», dijo, antes de añadir: «Pero si vas a patear, más vale que la metas».

La defensa también hizo méritos. Llegó al partido después de permitir 148 puntos durante una racha de cuatro derrotas y limitó a la mejor ofensiva de la liga a 286 yardas, con capturas de mariscal de campo de Josh Sweat y Budda Baker, además de un balón suelto forzado por Cody Simon. LaFleur, coordinador ofensivo de McVay durante las tres temporadas anteriores, ganó su primer enfrentamiento contra un entrenador que había vencido a Arizona 16 veces en 19 partidos. «Tenemos que encontrar la manera de resolverlo, y empieza conmigo», dijo McVay.

Arizona llegó como desfavorecido por 13.5 puntos, la mayor sorpresa de la temporada según el margen de apuestas, y ahora ambos equipos tienen marca de 2-4. Los Cardinals recibirán a Denver el próximo domingo; los Rams viajarán a Las Vegas con dudas sobre la rodilla de Grupe y sobre Davante Adams, quien salió al final del partido y parecía resentirse de la rodilla izquierda.

LaFleur llamó fenómeno a Ryland y dijo que era divertido en la banda. En otro momento, Patriots vio al mismo pateador y encontró al jugador con el peor porcentaje de goles de campo de la liga. Los Cardinals acaban de ver al único jugador de su plantel que anotó contra el favorito al Super Bowl y, hasta que la ofensiva encuentre la zona de anotación, seguirán pidiéndole que vuelva a hacerlo.

Etiquetas: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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