Mike LaFleur, el head coach de Cardinals que vuelve a llamar las jugadas tras salir de los Jets

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Ocupación	Entrenador en jefe de futbol americano

Lo más revelador que dijo Mike LaFleur el día que los Arizona Cardinals lo presentaron no tuvo que ver con la cultura ni con la dureza. Tuvo que ver con una hoja de papel. Confirmó que él mismo cantaría las jugadas ofensivas, algo que no hacía desde que se fue de los Jets, y resumió en tres palabras los años transcurridos: «Lo extrañaba». Su primera temporada al mando está marcada por esa confesión. Ha pasado la mayor parte de su carrera dentro de dos de los sistemas ofensivos más imitados de la NFL, el de Kyle Shanahan y el de Sean McVay, y la única vez que la hoja de jugadas estuvo en sus manos, en Nueva York, el trabajo terminó con ambas partes de acuerdo en separarse. Arizona apostó a cinco años a que este segundo intento será diferente.

En la familia LaFleur, el futbol americano es difícil de separar del hombre. Creció en Mount Pleasant, Michigan, como hermano menor de Matt LaFleur, hoy entrenador en jefe de los Green Bay Packers. Fue el quarterback titular de Mount Pleasant High School y luego pasó a Elmhurst College, a las afueras de Chicago, donde jugó como quarterback durante tres temporadas antes de cambiarse a safety en su último año y ser titular en los diez partidos de la defensiva. Se fue como capitán del equipo y ganador de tres cartas deportivas.

Su camino como entrenador empezó desde abajo. LaFleur, nacido el 3 de marzo de 1987, tenía 22 años cuando se quedó en Elmhurst como asistente ofensivo en 2009; pasó tres temporadas en Saint Joseph’s College, en Indiana, primero como entrenador de quarterbacks y luego al frente de la ofensiva, y en 2013 se convirtió en coordinador ofensivo de Davidson. La oportunidad llegó en 2014, cuando los Cleveland Browns lo contrataron como pasante ofensivo bajo la dirección del coordinador Kyle Shanahan. Siguió a Shanahan a Atlanta como asistente ofensivo durante las temporadas 2015 y 2016, y luego a San Francisco, cuando Shanahan asumió como entrenador en jefe de los 49ers en 2017, primero como coordinador del juego aéreo y, durante dos de esos años, también como entrenador de receptores. Los 49ers llegaron al Super Bowl después de la temporada 2019 y el equipo le extendió el contrato antes del partido.

Nueva York fue la primera vez que la ofensiva estuvo en sus manos. Robert Saleh, coordinador defensivo de los 49ers, asumió como entrenador en jefe de los Jets en 2021 y llevó a LaFleur como coordinador ofensivo y encargado de cantar las jugadas. La primera temporada, construida alrededor del quarterback novato Zach Wilson, terminó con marca de 4-13. La segunda empezó con 7-4 y luego se vino abajo: seis derrotas seguidas, ningún touchdown en los últimos tres partidos, récord de 7-10 y una duodécima temporada consecutiva sin llegar a los playoffs, la racha más larga de la liga. El 11 de enero de 2023, los Jets y LaFleur acordaron separarse.

Dieciséis días después ya estaba en Los Ángeles como coordinador ofensivo de McVay, un puesto con una condición que influye en cómo se lo evalúa ahora: McVay era quien cantaba las jugadas. En las tres temporadas de LaFleur, los Rams ocuparon el quinto lugar de la NFL en yardas aéreas, primeros downs y touchdowns, y el sexto en yardas y puntos por partido, según los Cardinals. El equipo de 2025 terminó con marca de 12-5, fue el único de la liga en anotar más de 500 puntos, ganó partidos de playoffs en Carolina y, en tiempo extra, en Chicago, y perdió el Juego de Campeonato de la NFC en Seattle por 31-27.

Ese currículum es precisamente lo que hace difícil evaluarlo. Sus mejores números llegaron con jugadas elegidas por otra persona, dentro de un sistema diseñado por otra persona y ejecutado por Matthew Stafford y Puka Nacua. La única ofensiva de la NFL cuyas jugadas LaFleur ha cantado por su cuenta es la que pasó tres partidos seguidos sin anotar un touchdown en Nueva York, con un quarterback joven que nunca encontró estabilidad. Una lectura justa admite que la plantilla de los Jets, y Wilson, no fueron decisiones suyas. Pero también debe admitir que Arizona contrató a alguien con el pedigrí de McVay sin tener todavía pruebas de que ese éxito se traslade cuando McVay no es quien habla por los audífonos.

Los Cardinals lo contrataron el 1 de febrero de 2026 con un contrato de cinco años para reemplazar a Jonathan Gannon, despedido tras acumular una marca de 15-36 en tres temporadas y cerrar 2025 con un récord de 3-14. El propietario Michael Bidwill lo calificó como el claro ganador entre los 14 candidatos entrevistados por el equipo durante una búsqueda de 27 días. En su presentación, LaFleur recordó los días que los Rams pasaron en Arizona después de que los incendios forestales obligaran a trasladar su partido de playoffs al State Farm Stadium, y lo que entonces le dijo a su esposa: «Algún día seré el entrenador en jefe de los Arizona Cardinals. Simplemente se sentía bien». También se dirigió a Bidwill con una frase que sonó medio en broma: «No digo que hayas acertado. Espero que hayas acertado».

La reconstrucción que siguió fue rápida y nada amable. Los Cardinals dejaron libre a Kyler Murray en marzo, después de siete temporadas, y le entregaron la ofensiva a Jacoby Brissett con un contrato de un año renegociado. Seleccionaron al corredor de Notre Dame Jeremiyah Love en el tercer puesto general. Y en octubre, después de que Marvin Harrison Jr., la cuarta selección general de 2024, atrapara cinco pases para 85 yardas en la nueva ofensiva y quedara inactivo para una derrota en casa ante Detroit, lo traspasaron a los Houston Texans a cambio de selecciones de segunda y séptima ronda del draft de 2027; Arizona también envió una selección de sexta ronda. El gerente general Monti Ossenfort dijo que el equipo tenía que hacer lo mejor para el equipo de futbol americano. Para un entrenador en su primer año, fue una declaración de prioridades costosa.

Hasta ahora, los resultados han sido disparejos. La primera victoria de LaFleur como entrenador en jefe llegó en la Semana 1: 26-14 en casa de Los Angeles Chargers, una sorpresa que ESPN calificó como la más grande del fin de semana inaugural. Después llegaron cuatro derrotas consecutivas, tres de ellas con 36 puntos o más en contra. Luego, el 18 de octubre, volvió al SoFi Stadium y venció por 18-16 a los Rams de McVay sin anotar un touchdown: Chad Ryland convirtió seis goles de campo, el último de 43 yardas cuando se agotaba el tiempo, después de que Arizona llegara cinco veces a la zona roja sin alcanzar la zona de anotación. «En el fondo, pensé que íbamos a ganar el partido cuando quedaban 51 segundos», dijo LaFleur después, y señaló que evaluaría esas llegadas a la zona roja.

Se casó con su esposa, Lauren, en julio de 2010, y tienen dos hijos; sus padres y la familia de su hermano estuvieron presentes el día que Arizona lo presentó.

Los Cardinals tienen marca de 2-4, con ambas victorias en el SoFi. Los Denver Broncos visitan el State Farm Stadium el 25 de octubre; los Rams de McVay llegarán a Arizona más adelante en la temporada, y los New York Jets también. «Cada año es una hoja en blanco», dijo LaFleur en febrero. La diferencia esta vez es que el lápiz está en sus manos.

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