Ben Shelton le gana por fin a Carlos Alcaraz y avanza a semifinales del US Open

Bien pasada la hora en que el tenis debería estar dormido, Ben Shelton seguía en pie en la Arthur Ashe, aún swingueando, aún negándose a pestañear. Durante dos años había sido el joven estadounidense con las armas más ruidosas y el margen más estrecho contra los hombres en la cúspide del deporte — una emoción que se quedaba a un escalón de la cima. En la oscuridad, por fin, el margen fue suyo.

Lo que lo decidió no fue el saque, aunque el saque estuvo ahí cuando lo necesitó. Fue lo que hizo después de que el partido se le escapara de las manos — después de que el campeón defensor le quitara un set de forma arrolladora y el ruido en el estadio pasara de rugido a algo ansioso. Shelton tenía todas las excusas para desmoronarse. Se negó, y esa negativa, más que cualquier pelota que haya golpeado, es la razón por la que está en las semifinales.

El contexto agudiza lo que superó. Shelton nunca había vencido a Carlos Alcaraz — 0-3 en sus enfrentamientos, siempre el que se quedaba admirando el genio del otro desde el otro lado de la red. Se había dado a conocer en este mismo torneo en 2023, una irrupción que lo convirtió en un nombre, y luego pasó las temporadas siguientes viendo cómo la élite del deporte le cerraba la puerta con cortesía. El toque nunca fue el talento. Era si podía mantener los nervios cuando un gran jugador lo hacía dudar.

Obtuvo su respuesta en el laboratorio más cruel posible. Alcaraz, de vuelta al circuito tras meses perdidos por una lesión en la muñeca, no regala nada; la victoria rompió una racha de 18 partidos de Grand Slam que hacía ver al español como intocable. Cuando se apoderó del cuarto set por 6-1 — un tramo en el que Shelton parecía agotado, superado, acabado — la historia obvia se escribió sola: el chico de la remontada, atrapado de nuevo por el mejor. En cambio, Shelton lo llevó a un desempate en el set final y, a las 3:33 de la madrugada, lo sostuvo. Cuatro horas y 28 minutos después de la primera pelota, en la finalización más tardía en la historia del torneo, consiguió la victoria más grande de su vida, 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6.

«Fue una guerra», dijo después, calificándolo como el partido más disfrutable de su carrera. Le dio el crédito al público — «la ciudad de Nueva York que se apareció esta noche hasta las 3 a.m. … eso es lo que me mantuvo en pie» — y luego se lo dio a su rival vencido, llamando a Alcaraz uno de los campeones más grandes que el deporte ya tiene a los 23 años. Alcaraz se fue con su propia elegancia: «Estoy orgulloso de mí mismo, de cómo peleé. Shelton jugó un partido muy completo, muy maduro».

Madurez es la palabra que debería quedarse. El Shelton que perdió esos primeros tres encuentros quizás se habría montado en el saque y esperado; este resolvió problemas a través de una pelea callejera a cinco sets, absorbió una paliza en el cuarto y se negó a que se filtrara al quinto. Es la diferencia entre un jugador con armas y un jugador con temple, y apareció en el momento exacto en que la duda sobre él era más fuerte.

Ahora la recompensa, y el peso. Shelton se enfrenta al también estadounidense Frances Tiafoe en las semifinales, un partido que garantiza un local en la final. Ningún estadounidense ha ganado un major desde que Andy Roddick levantó este trofeo, y esa sequía se ha convertido en su propia especie de carga — lo que mide a todo talento prometedor de EE. UU. y, hasta ahora, los aplasta.

Shelton ha pasado una larga noche demostrando que puede cargar más de lo que nadie creía. La próxima pregunta es si puede cargar lo más pesado de su deporte — y esta vez, el hombre al otro lado de la red le responderá en inglés.

Etiquetas: US Open, Carlos Alcaraz, Ben Shelton, Frances Tiafoe, tennis upsets