Liga de Naciones: el arquero Pierce Charles sostiene la valla invicta de Irlanda del Norte

Todos los relatos sobre el inicio de Irlanda del Norte en la Liga de Naciones siguen el mismo patrón: una línea de tres defensores muy jóvenes, un técnico que siempre se ha sentido cómodo sin la pelota y un equipo que se niega a abrirse. Todo eso es cierto. Pero el plan depende más de un jugador que de cualquier otro, y en la cobertura no dejan de describirlo como alguien que no tiene nada que hacer.

Hay que mirar el patrón, no el marcador. El equipo de Michael O’Neill entrega la pelota a propósito, se repliega con una línea de tres defensores y desafía a sus rivales a encontrar un buen remate entre un bloque que rara vez lo permite. El plan depende de dos cosas: necesita a alguien que corrija la situación cuando, de todos modos, el bloque se desacomoda, y a alguien que convierta las pocas posesiones que tiene en algo más que un despeje largo. Ambas tareas le corresponden al arquero Pierce Charles.

La racha comenzó cuando el esquema cedió. En Tbilisi, con ambos equipos en un 3-4-2-1, Georgia tuvo el 62 % de la posesión, un registro de goles esperados de 1.71 frente al 1.10 de Irlanda del Norte y nueve tiros de esquina contra uno, según los datos del partido de Sofascore. A los 65 minutos, Luka Lochoshvili consiguió un penal y Khvicha Kvaratskhelia, delantero del Paris Saint-Germain, se encargó de cobrarlo. Charles lo atajó. Luego, su hermano Shea Charles, mediocampista del Fulham, remató un centro de Trai Hume y marcó en el noveno minuto del tiempo añadido, para darle a Irlanda del Norte su primera victoria como visitante en la historia de la Liga de Naciones. BBC Sport NI señaló que la atajada también permitió que el equipo mantuviera su primera portería a cero en un partido oficial fuera de casa desde el debut internacional de Charles, ante Bielorrusia en 2024.

Sin esa atajada, no existiría la historia de que son el «único equipo que aún no ha recibido goles». Todo lo que vino después se construyó sobre ese 1-0.

Desde entonces, el esquema se ha mantenido firme sin que Charles tuviera que hacer algo espectacular. La Hungría de Dominik Szoboszlai consiguió su primer remate al arco en el tiempo añadido de un empate sin goles en Windsor Park. En Trnava, Eslovaquia, durante un partido en el que Ucrania fue local, Irlanda del Norte ganó 3-0 con apenas el 27.2 % de la posesión, una cifra que BBC Sport NI identifica como la menor registrada en la historia de la Liga de Naciones en una victoria por uno o más goles. Ciaron Brown marcó dos veces desde la línea de tres defensores, Isaac Price anotó el otro tanto y David Healy, máximo goleador histórico del país, describió las dos atajadas de Charles como «de esas para la cámara».

Ahí es donde la idea de que «no tiene nada que hacer» lleva a interpretar mal el sistema. Después de Tbilisi, O’Neill elogió tanto la salida de Charles con los pies como su atajada del penal: «Por su pase y todo lo que lo rodea, te da un gran abanico de opciones para controlar el juego. Les da mucha seguridad a los tres defensores porque saben que pueden jugar la pelota hacia atrás». Un equipo que apenas tiene una cuarta parte de la posesión necesita que sus pocas oportunidades con la pelota sobrevivan a la primera presión. Además, con Daniel Ballard y Conor Bradley lesionados, la línea de tres frente a Charles ha estado formada por Brown, Ruairi McConville, de 21 años, y Tom Atcheson, de 20. El once titular ante Ucrania tenía una edad promedio de 22 años, el más joven que Irlanda del Norte ha presentado desde la Segunda Guerra Mundial, según BBC Sport. La explicación que dio O’Neill sobre el récord es estructural: «la historia nos dice que Irlanda del Norte nunca ha sido el equipo más goleador», dijo, pero «los goles esperados del rival han sido bajos, y eso significa que tenemos una buena estructura defensiva». Sus propias palabras también sitúan al arquero dentro de esa estructura, como la salida en la que se apoyan los defensores.

El camino de Charles hasta aquí no ha sido lineal. A los 21 años, pasó por la academia del Manchester City y se fue al Sheffield Wednesday en 2021. Sus primeras temporadas como profesional transcurrieron en lo que un perfil de fichaje describió como «un Sheffield Wednesday débil», y sufrió dos lesiones de hombro que requirieron cirugía después de recibir la camiseta número 1. En julio, el City lo repescó con un contrato por cinco años y lo cedió de inmediato al Queens Park Rangers, de la Championship. «Mi préstamo al QPR solo me ayudará a crecer y mejorar como jugador», dijo en ese momento.

El registro que ha contribuido a construir ya es el mejor de Irlanda del Norte en años. La selección suma siete porterías a cero en sus últimos nueve partidos de la Liga de Naciones, repartidos en dos campañas, con tres goles recibidos; además, ha mantenido ocho porterías a cero en sus últimos diez partidos en casa. Lidera el Grupo 2 de la Liga B con siete puntos en tres partidos. Si el lunes por la noche logra mantener su arco en cero ante Georgia en Windsor Park, firmará su racha más larga sin recibir goles en nueve años.

Georgia tendrá primero la oportunidad de la revancha. Si el bloque se desacomoda en Belfast como lo hizo en Tbilisi, el récord que ha hecho parecer desocupado a un arquero de 21 años volverá a depender de aquello para lo que está ahí.

Etiquetas: UEFA Nations League, arqueros, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles