Nations Championship: Irlanda pone su suerte en manos del capitán Dan Sheehan

Dan Sheehan no pidió ser capitán y, cuando llegó la oportunidad, no dudó. Esa disposición sin aspavientos es lo que más necesita Irlanda de él ahora. Andy Farrell anunció una convocatoria para la serie como local del Nations Championship que muchos medios consideran definida, y sobre el papel lo está. Pero si se mira desde la perspectiva del jugador que lleva el brazalete, el panorama cambia: Irlanda afronta sus partidos con el hooker al frente de un pack al que le faltan los jugadores que suelen asumir el liderazgo y, quizá, con la posibilidad de que él mismo tenga que cubrir ese vacío.

La lectura más evidente se centra en las dudas de selección en el puesto de ala ciega, el de centro exterior y el de apertura. La más importante tiene que ver con la carga. Caelan Doris, el capitán habitual, sigue fuera. También Jack Conan, el otro número ocho titular. La tercera línea que marca el ritmo de Irlanda perdió a sus dos principales portadores de pelota, y el jugador que tendrá que darle estabilidad es un primera línea que aceptó el cargo durante una llamada telefónica.

La llamada que convirtió a Dan Sheehan en capitán

Sheehan contó en julio a The Irish Times cómo ocurrió. Doris se había lastimado el pie en la victoria de Leinster sobre los Bulls en la final de la URC, y Farrell lo llamó. «Recuerdo que recibí la llamada el segundo día de las celebraciones de la URC y no me alteró para nada. En ese momento me dio más pena por Caelan», dijo Sheehan. «Pero fue una llamada breve, de unos 30 segundos: “¿Lo harías?”. Y yo contesté: “Sí, claro, nos vemos en Sídney”, porque él ya iba en el vuelo de adelante».

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Ya había cumplido esa función en la victoria del Seis Naciones contra Gales en Cardiff y en la derrota ante Nueva Zelanda en Chicago, así que Sídney fue la tercera vez que encabezó la salida de Irlanda. Le restó importancia. «Ya tenemos un gran grupo de líderes en la selección, así que es una buena oportunidad para desarrollar mis propias capacidades, pero también para tomarle el pulso al equipo durante un mes entero de gira», dijo. Según explicó, su objetivo era mantener al grupo «concentrado y sin sentirse abrumado por los detalles».

Es el instinto de un hooker: simplificar, imponerse en el contacto y confiar en las formaciones fijas. Este otoño, Tommy Bowe fue más allá y calificó a Sheehan como el único jugador verdaderamente de clase mundial en la selección irlandesa, según Balls.ie. Farrell volvió a entregarle el brazalete para una segunda ventana consecutiva.

Una tercera línea sin sus líderes

La convocatoria de 36 jugadores incluye a dos integrantes de Ulster que aún no han debutado: el apertura Jamie Benson y el tercera línea James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird y Tommy O’Brien regresan tras perderse por lesión la ventana de julio. La lista de lesionados es la noticia de fondo: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy y Bryn Ward no estaban disponibles para ser seleccionados. Conan se lastimó el hombro al anotar un try en la victoria de Leinster sobre Clermont en la Champions Cup, informó RugbyPass.

Sean Jansen, de Connacht, quien anotó en su debut contra Japón en julio, parece encaminado a ser titular como número ocho. Baird y Cian Prendergast compiten por la camiseta de ala ciega. El entrenador de forwards, Paul O’Connell, presentó la profundidad de opciones como una fortaleza. «En realidad, no es difícil elegir. Es una gran posición porque tienes muchas opciones. Pero hay competencia, y creo que eso hace que los jugadores entrenen, se preparen y jueguen bien», dijo.

Tener opciones no equivale a tener experiencia. The42 informó esta semana que Sheehan debería ser titular como hooker, «aunque ahora existe una posibilidad realista de que pase a la tercera línea durante los partidos». Vale la pena leer esa frase dos veces. El capitán de Irlanda también es el relevo de emergencia para la tercera línea, lo que significa que el jugador que lanza en el line y marca el tono podría terminar un Test haciendo el trabajo de un ala.

La situación de Irlanda en el Nations Championship

La gira de julio mostró las dos caras de este equipo. En Sídney, Irlanda perdía por doce puntos cuando apenas se habían cumplido treinta minutos, pero ganó 33-31 gracias al try de Tom Clarkson en los minutos finales y a la conversión de Sam Prendergast. Un penal rápido de Sheehan preparó el try de Josh van der Flier; el try convertido del propio Sheehan fue anulado por el TMO porque James Ryan había derribado a un tackleador. Después llegó una victoria con punto bonus sobre Japón en Newcastle. Luego, Auckland: una derrota por 40-21 ante Nueva Zelanda, con Irlanda abajo 14-0 antes de que se cumpliera la primera media hora, y una actuación que RugbyPass describió como una en la que el equipo estuvo en desventaja desde el primer minuto.

La principal conclusión de Farrell, según informó The42, fue que Irlanda no estaba en buena forma física, por lo que la pretemporada se enfocó de lleno en el acondicionamiento. Sheehan ya había señalado el otro patrón en la víspera del partido inaugural en Sídney. «Probablemente ha sido una constante en algunas campañas recientes: empezamos lento y vamos creciendo poco a poco», dijo.

La tabla no deja margen para empezar lento esta vez. Después de las jornadas de julio, Francia lidera el grupo del norte con 12 puntos, Escocia tiene 11 e Inglaterra e Irlanda suman 10 cada una, según la revista SA Rugby. La clasificación final determinará los cruces del fin de semana de finales en Twickenham: primero del norte contra primero del sur, y así sucesivamente hasta el sexto contra el sexto.

Los partidos de Irlanda en noviembre

Los tres Tests se jugarán en el Aviva Stadium: Argentina el viernes 6 de noviembre (8:10 p. m.), Fiji el sábado 14 de noviembre (8:10 p. m.) y Sudáfrica, actual campeona del mundo, en un partido con entradas agotadas el sábado 21 de noviembre (4:40 p. m.). El fin de semana de finales en el Allianz Stadium de Twickenham se disputará del 27 al 29 de noviembre.

Farrell anunciará el equipo para enfrentar a Argentina el miércoles. Sam Prendergast se recupera de una lesión en la muñeca, mientras que Ciarán Frawley y Benson son las alternativas como apertura, a la espera de que avance la recuperación de Crowley, quien sufre un problema vascular en la pierna. La lesión de Garry Ringrose deja abierto el puesto de centro exterior para Robbie Henshaw, Jamie Osborne o Bundee Aki.

La última vez que Porter jugó con Irlanda fue la noche en que los Springboks desarmaron el scrum irlandés, hace un año; Baird también se lesionó en ese partido. Ambos regresan para la revancha. También vuelve el capitán que dijo que sí en medio minuto y, si Irlanda necesita superar a Francia, su primera línea —y quizá también su turno en la tercera línea— tendrá que resistir ante Sudáfrica.

Etiquetas: Andy Farrell, capitanes de rugby, Dan Sheehan, Nations Championship, selección de Irlanda de rugby

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