Harry Kane se resbaló en el penal que podía hundir a España, y el capitán de Inglaterra ya quiere cobrar el próximo

La carrera hacia el balón fue la misma que Harry Kane ha hecho mil veces. Unos pasos cortos y rectos, el peso del cuerpo sobre el pie izquierdo para que la pierna derecha golpee con toda la fuerza. Entonces resbaló el pie izquierdo. El césped cedió bajo la pierna de apoyo, el cuerpo se le hundió unos centímetros en pleno remate y el balón salió rebotado de ambos pies antes de estrellarse contra la parte inferior del travesaño y salir disparado. Inglaterra ganaba por un gol a los campeones del mundo en Wembley. La oportunidad de ponerse 3-1 esperaba desde el punto penal.

De todos modos, el gol no habría contado. Kane lo reconoció después, con la franqueza directa de quien conoce las reglas del juego: había tocado el balón dos veces. España empató seis minutos después y se puso arriba catorce minutos más tarde: Álex Baena clavó un disparo desde fuera del área y Mikel Oyarzabal picó el balón por encima de James Trafford para marcar el gol de la victoria. Inglaterra perdió 3-2. El capitán inglés se fue tras haber cabeceado un gol y, en la historia que todos contarían al amanecer, haberle costado otro a su equipo.

Esa es la historia que la gente contará. Pero no es del todo la correcta. El momento importante no es el resbalón, sino lo que Kane dijo al respecto y lo que revela sobre aquello que lo ha mantenido en la cima de este deporte durante más de una década: nunca deja de pedir el balón justo en el momento en que más puede hacerle daño.

El pie, no los nervios

Hay dos maneras de fallar un penal. Una ocurre en la cabeza: el cobrador cambia de decisión en el último paso, se pone tenso o remata justo donde lo espera el arquero. La otra ocurre en el suelo. El penal es el único momento del fútbol en que quien lo cobra controla todo, salvo el pedazo de césped bajo el pie de apoyo; cuando ese pie falla, también fallan la técnica y los nervios. Lo que pasó contra España fue del segundo tipo, y Kane lo explicó con precisión.

«Fue desafortunado resbalar en ese momento, a veces pasa», dijo. «Intenté pegarle con fuerza y el pie izquierdo simplemente cedió; obviamente, terminé tocando dos veces el balón». Luego vino la frase que dice quién es: «Es difícil de aceptar porque trabajo mucho los penales y siempre confío en mí en esas situaciones, pero esta noche, en la cancha, simplemente no se dio».

Vuelve a leerlo. No hay evasivas. No habla de dejar que otra persona se haga cargo la próxima vez ni da la impresión de que el fallo haya sembrado una duda en su cabeza. «Así es la vida de un futbolista, la vida de un delantero», dijo. Es la frase de un jugador que ya puso el momento en su lugar y está pensando en el siguiente.

Una noche que ya se ha repetido

El problema es que Inglaterra ya ha pasado por esto, y Kane ha estado en el centro cada vez. En la semifinal del Mundial disputada en Atlanta este verano, Anthony Gordon puso a Inglaterra arriba ante Argentina al comienzo del segundo tiempo, y el equipo mantuvo la ventaja hasta que Enzo Fernández empató a cinco minutos del final y Lautaro Martínez marcó el gol de la victoria en el tiempo añadido. Kane lo llamó «una historia parecida a lo que ha pasado en torneos anteriores». Dos años antes, en la final de la Eurocopa en Berlín, España había vencido a Inglaterra con un gol tardío de Oyarzabal. El mismo Oyarzabal volvió a derrotarlos aquí.

Y está Qatar, el recuerdo que persigue cada penal de Kane. En los cuartos de final contra Francia convirtió uno desde el punto penal y mandó otro por encima del travesaño cuando faltaban seis minutos; Inglaterra quedó eliminada por 2-1. Si a eso se suma el resbalón en Wembley contra el mejor equipo del mundo, el patrón parece escribirse solo: un capitán que no está a la altura cuando los reflectores brillan con más fuerza.

Es un patrón simplista, y los números lo contradicen. Kane convirtió el penal que empató el partido para Inglaterra en la semifinal de la Eurocopa contra Países Bajos. En la semifinal contra Dinamarca, tres años antes, Kasper Schmeichel le atajó el penal en la prórroga, pero Kane aprovechó el rebote y marcó el gol que llevó a Inglaterra a su primera final importante en más de medio siglo. Los delanteros que cobran los penales decisivos fallan algunos. Los que nunca fallan son los que nunca los cobran.

Lo que España tuvo que sentir

Esto es lo que el resbalón deja en segundo plano. Durante unos minutos antes del descanso, Inglaterra hizo que los campeones del mundo parecieran un equipo común y corriente. Gordon culminó un veloz contraataque que había armado junto a Jude Bellingham. Cuatro minutos después, Kane se elevó y puso a Inglaterra en ventaja de cabeza; el balón se desvió en Marc Cucurella antes de entrar. En esos cuatro minutos, España recibió más goles que en todo su Mundial de ocho partidos.

Luis de la Fuente lo reconoció: «El partido estuvo bajo control la mayor parte del tiempo, salvo por seis o siete minutos, cuando Inglaterra nos dominó». Thomas Tuchel fue más allá y sugirió que un tercer gol podría haber quebrado algo en un equipo que ya suma 39 partidos sin perder. «Creo que entonces quizá España habría creído que su larga racha invicta terminaba aquí», dijo. «Hoy hicimos todo para vencer a España. Los detalles importan a este nivel».

Y no todos los detalles fueron responsabilidad de Kane. El primer gol de España llegó antes de que se cumplieran dos minutos, tras un pase hacia atrás de Marc Guéhi que aprovechó Lamine Yamal. El empate llegó después de un pase atrás descuidado de Nico O’Reilly, el mismo O’Reilly cuyo centro había cabeceado Kane. El penal fue uno de tres detalles y es el único que lleva el nombre del capitán, porque él decidió ponerle su nombre.

Por qué el próximo sigue siendo suyo

Kane ya tiene 33 años. Las piernas que antes lo llevaban desde su propia mitad de la cancha hasta el segundo palo dieron paso a un juego más económico: ahora baja al mediocampo, filtra pases y llega al área en el último momento posible. Lo que no ha cambiado es su apetito. Terminó la temporada pasada como máximo goleador de la Bundesliga por tercer año consecutivo con el Bayern Munich, y este otoño retomó justo donde lo había dejado. Los goles nunca han dejado de llegar, y tampoco su empeño en ser quien toma el balón cuando más importa.

Ese empeño lo define por completo. Por eso camina hacia el punto penal en unos cuartos de final del Mundial con todo un país conteniendo la respiración, y por eso volvió a hacerlo contra España, con la posibilidad de sentenciar el partido. Un competidor menos fuerte habría escuchado el eco de Qatar y le habría entregado el balón a otra persona. Kane nunca lo hace. «Creo que estamos cerca, sin duda», dijo sobre esta selección de Inglaterra. «Creo que cualquiera que haya visto el partido puede darse cuenta».

La Liga de Naciones continúa en Praga, y habrá otros penales, otras noches en que un solo remate decidirá si Inglaterra es candidata o apenas estuvo cerca. Cuando llegue el próximo, Kane recogerá el balón, lo pondrá en el punto y dará la misma carrera corta y recta. En algún rincón de su cabeza, el césped de Wembley seguirá cediendo. De todos modos, apoyará el pie izquierdo.

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