Las fábricas de BMW movieron un millón de autos nuevos sin nadie al volante

Las fábricas de BMW Group ya han movido un millón de autos recién fabricados sin nadie a bordo. En cuatro plantas de Alemania y el Reino Unido, los vehículos que acaban de salir de la línea de montaje recorren por su cuenta las áreas de producción y logística, guiados por un software de la empresa suiza Embotech. Durante ese trayecto, el auto no ve nada. Quien ve es el edificio.

Ese es el detalle importante para cualquiera que se haya preguntado cuándo empezarán a conducirse solos los autos. Los vehículos que hacen estos recorridos son BMW y MINI comunes, sin cámaras adicionales ni paquetes especiales de conducción autónoma. Sensores lidar instalados por toda la fábrica siguen cada auto; servidores externos planifican su recorrido y transmiten las instrucciones mediante los controles electrónicos de dirección y frenado que el vehículo ya tiene. En la mayoría de las plantas automotrices, un conductor todavía debe subirse a cada auto nuevo y llevarlo hasta el lugar donde se estacionará o se cargará en un camión.

La cifra más llamativa es la velocidad de operación. BMW y Embotech afirman que el sistema ya gestiona unos 3,500 movimientos de autos al día —aproximadamente uno cada 25 segundos, durante las 24 horas— y está disponible más del 99.5% del tiempo. Según Andreas Kyrtatos, director ejecutivo de Embotech, los primeros 500,000 recorridos automatizados tomaron 15 meses. Los siguientes 500,000, siete.

Eva Beck, directora comercial de Embotech, dijo a The Robot Report que la percepción «está en la infraestructura» y que los vehículos «no necesitan capacidades de conducción autónoma ni sensores adicionales». El lidar es del fabricante chino Hesai, y los servidores de Embotech recalculan la trayectoria de cada auto diez veces por segundo. Otra capa de seguridad, certificada por el organismo alemán de pruebas TÜV SÜD, fija los límites que el software de planificación no puede rebasar. En la planta, los autos comparten el espacio con los trabajadores y con vehículos que todavía conducen personas.

La descripción que hace BMW de la primera ruta permite ver lo rutinaria que es la tarea. En Dingolfing, su planta más grande de Europa, los autos nuevos salen de las dos naves de montaje, recorren una pista corta de pruebas y llegan al área de acabado: un trayecto de más de un kilómetro. BMW ha descrito la red de sensores instalada a lo largo de esa ruta como la mayor instalación de lidar de Europa.

El sistema tiene límites estrictos. Solo funciona dentro de áreas mapeadas y cercadas de una planta equipada con sensores para ese fin; si un auto sale por la puerta de la fábrica, ya no cuenta con esa ayuda. Las cifras provienen de las dos empresas y nadie ajeno a ellas las ha verificado. Ni BMW ni Embotech han dicho cuánto cuesta la red lidar en cada planta ni qué pasó con los conductores que antes hacían esos recorridos. Embotech también reconoce que la mayor parte de la industria todavía lleva a cabo pruebas piloto con apenas un puñado de vehículos, por lo que la escala de BMW es una excepción, no una señal de que todas las fábricas operen así.

Embotech, una empresa derivada de la universidad suiza ETH Zurich, fundada en 2013, se describe como la primera compañía con más de un sistema de conducción de nivel 4 certificado por TÜV, una afirmación referida a sus propios productos. Además de a las plantas automotrices, vende la misma plataforma a centros de distribución de vehículos, puertos y patios logísticos, incluida una versión que conduce unidades tractoras.

El proyecto comenzó en 2022 como una prueba piloto en Dingolfing con el BMW 7 Series y el eléctrico i7, desarrollada junto con Embotech y la empresa surcoreana Seoul Robotics. En 2024 pasó a la producción en serie en Dingolfing y Leipzig, y desde entonces llegó a Regensburg y a la planta de MINI en Oxford. Raymond Wittmann, miembro del Consejo de Administración de BMW responsable de Producción, dijo que la compañía «ahora está implementando esta tecnología en todo el mundo». Beck señaló que Embotech busca poner en marcha el sistema el próximo año en la planta de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur.

Spartanburg es también la planta donde BMW ha probado robots humanoides de Figure AI. Los robots que atraen las miradas caminan sobre dos piernas. El que ha movido discretamente un millón de autos es un edificio lleno de lidar.

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