De niño, en Manhattan, Richard Avedon posaba para las fotos familiares junto a perros que sus padres les pedían prestados a otras personas, porque un perro hacía que la casa tuviera el aspecto que se suponía debía tener un hogar. Durante el siguiente medio siglo, hizo exactamente lo contrario con todas las personas que se sentaron frente a él. «Avedon», el documental de Ron Howard para Netflix, se construye a partir de esa inversión y de una frase que el fotógrafo repetía sobre su propio trabajo: fotografiar a otras personas era «casi como escribir mi propia autobiografía».

La película es un documental de larga duración sobre el fotógrafo estadounidense de moda y retratos, y está hecha casi por completo con materiales del propio Avedon. La Richard Avedon Foundation abrió su archivo a Howard: fotografías inéditas, grabaciones hechas detrás de la cámara y las entrevistas que Avedon concedió a lo largo de su vida, que la película utiliza como narración en primera persona. Imagine Documentaries y Fifth Season la produjeron junto con la fundación. Alrededor de esa voz grabada aparecen nuevas entrevistas con su hijo John Avedon, Isabella Rossellini, Lauren Hutton, Tina Brown, el escritor Adam Gopnik y el galerista Larry Gagosian.

Ese es el punto de partida, y resulta más interesante que el desfile habitual de personas famosas retratadas. Marilyn Monroe, Charlie Chaplin, Dwight D. Eisenhower, Andy Warhol y Buster Keaton pasaron por el estudio de Avedon antes de que muriera en 2004, a los 81 años, y todos forman parte del universo de la película. Pero, si Avedon hablaba en serio, ellos no son el tema. Son páginas de un libro sobre él, y el verdadero material del documental es el hombre que decide cómo debe leerse cada página.

Howard ha explicado con precisión dónde se ve eso. Cuando le pidieron que eligiera cuatro fotografías para explicar la película, escogió la de Chaplin, tomada en 1952, durante los años del macartismo, cuando el comediante se había convertido en blanco de políticos y de la prensa de derecha; Avedon «solo tuvo una oportunidad». También eligió el retrato de Monroe de 1957, en el que la sonrisa pública ha desaparecido de su rostro, y lo describió con cuidado: «No es un instante capturado. Es un instante que él observó». Escogió a Lew Alcindor, un basquetbolista de preparatoria fotografiado fuera del estudio, años antes de convertirse en Kareem Abdul-Jabbar. Y eligió al padre de Avedon.

Esta última elección es el momento en que la frase sobre la autobiografía deja de ser una figura retórica. Avedon fotografió a su padre en Sarasota, Florida, durante los años previos a que el hombre muriera de cáncer en 1973. En una grabación del archivo, el fotógrafo dice que «fotografiar a mi padre no era solo fotografiar a mi padre», sino «fotografiar quiénes éramos realmente». Llamó a la posibilidad de conocerlo al final de su vida «una de las cosas más felices de mi vida». La familia que alguna vez pidió prestado un perro para la foto, por fin consiguió una imagen en la que no había nada prestado.

El método de la película, según lo describieron los críticos que la vieron en Cannes, sigue las prioridades del propio fotógrafo. Steve Pond, de TheWrap, escribió que la primera media hora gira en torno al enfoque, los temas y las obsesiones de Avedon, en vez de contar su vida en orden, y que solo después adopta una estructura biográfica más convencional. En ese tramo inicial, Avedon se describe con toda sencillez: «No sigo reglas». Habla del fondo blanco continuo que convirtió en su sello, «el blanco existencial», donde «lo único que se ve es la arquitectura del rostro».

La película, según se ha informado, le dedica a ese muro blanco la atención que merece, porque nunca fue neutral. Según el propio Avedon, eliminaba todo lo que no fuera el rostro, y lo utilizó tanto para generales de la época de Vietnam como para trabajadores del oeste estadounidense y para Ronald y Nancy Reagan. Como cuenta la película, a Nancy Reagan no le gustó que no le hubieran retocado las manos. Los carniceros, mineros y meseras de sus retratos del oeste posaban frente al mismo fondo vacío que los presidentes y las estrellas de cine, y a los poderosos no siempre les agradaba la comparación.

Al poner la película junto a sus antecesoras, su forma se entiende mejor. Hollywood llegó primero a Avedon. Funny Face, el musical de Stanley Donen de 1957, le dio a Fred Astaire un fotógrafo de moda inspirado en él: un hombre encantador que convierte en imagen de revista a una empleada de librería interpretada por Audrey Hepburn. El documental incluye una escena de la película. Los retratos documentales de creadores de imagen que vinieron después se han hecho, en su mayoría, desde el entorno familiar o desde el club de admiradores. Annie Leibovitz: Life Through a Lens fue dirigida por su hermana, Barbara Leibovitz. Bill Cunningham New York y Diana Vreeland: The Eye Has to Travel fueron estudios afectuosos sobre personas que decidían cómo se veía la moda. En Helmut Newton: The Bad and the Beautiful, sus modelos respondían. «Avedon» llega con el acceso más privilegiado de todos: los cajones del archivo de la propia fundación. Ese acceso es tanto su fortaleza como el aspecto que conviene observar con atención.

Ron Howard no es el director más obvio para retratar a un fotógrafo cuyos retratos podían ser crueles. Sus documentales se han inclinado por la calidez: The Beatles: Eight Days a Week, Pavarotti, Jim Henson Idea Man. Le dijo a Flaunt que «The Richard Avedon Foundation estuvo dispuesta a abrir sus archivos para una película», y describió «cajón tras cajón de imágenes extraordinarias», entre ellas un retrato de John Ford cuya existencia desconocía. También dijo que «se identificaba con su impulso y su ambición de ser productivo», y que considera que Avedon «era más valiente y audaz de lo que yo podría afirmar que soy». Howard ha llamado al proyecto «una lección práctica sobre una vida creativa», una frase que suena a un director que contempla una trayectoria parecida a la suya.

La segunda mitad, según las reseñas publicadas desde Cannes, se adentra en los registros privados: una hermana problemática, Louise; una relación conflictiva con su padre; dos matrimonios. John Avedon describe a un padre intensamente dedicado a su trabajo, que con frecuencia estaba lejos de casa y cuyas «convicciones morales y políticas eran muy reales». Sobre su padre después de un proyecto sobre los derechos civiles, dice: «Nunca lo había visto así». Larry Gagosian aporta un recuerdo más ligero de un brunch en casa de Avedon, con huevos duros y champaña: «Me pareció súper elegante». Tina Brown aparece como la editora que convirtió a Avedon en el primer fotógrafo de planta en la historia de The New Yorker.

Pond también señaló lo que la película deja de lado: los persistentes rumores sobre la bisexualidad de Avedon, que el documental esquiva. Ese es el límite de un retrato hecho en colaboración con la fundación del retratado, y es el mismo límite que Avedon les imponía a los demás. Él elegía la luz, el muro y el momento en que desaparecía la sonrisa. Aquí, a través de su archivo y de su voz grabada, todavía decide buena parte de lo que vemos de él.

La frase final que cita Pond resume el argumento con claridad: «Lo que hace que sea un buen fotógrafo no es su técnica, sino la mente detrás de la cámara». La película de Howard cuenta con las fotografías y la voz. La pregunta que «Avedon» lleva a Netflix —y que no puede responder por sí sola— es si un documental armado con los propios cajones del fotógrafo puede mostrar la parte de esa mente que él mantuvo fuera de cuadro.

«Avedon» dura 104 minutos. Tuvo su estreno mundial como Proyección Especial en la 79.ª edición del Festival de Cine de Cannes, en mayo de 2026, y se proyectó en el Festival de Cine de Telluride en septiembre. Netflix adquirió los derechos mundiales en julio, en su cuarta adquisición de Cannes de ese año, y estrenará el documental en todo el mundo el 11 de noviembre de 2026, con una campaña de premios en marcha.

Etiquetas: Netflix, documental, Ron Howard, fotografia, Richard Avedon, Avedon, Isabella Rossellini

Ron Howard lleva Avedon a Netflix: el fotógrafo de Marilyn Monroe narra su propio retrato

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