Jared Diamond, el observador de aves en Nueva Guinea que transformó la pregunta de un isleño en Armas, gérmenes y acero

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de septiembre de 1937 Boston
Ocupación	Escritor y científico
Premios	Premio Tyler por el Logro Ambiental · Medalla Nacional de Ciencia · Premio Groeneveld

La pregunta que marcó la carrera de Jared Diamond se la hizo un político neoguineano llamado Yali, en una playa, a principios de los años setenta: ¿por qué los blancos habían desarrollado tantas «mercancías» y las habían llevado a Nueva Guinea, mientras que los neoguineanos tenían tan poco propio? Diamond, un fisiólogo estadounidense que había viajado a la isla para observar aves, dedicó el siguiente cuarto de siglo a convertir esa pregunta en Armas, gérmenes y acero, el libro que lo convirtió en uno de los autores de no ficción más leídos de su generación, y también en uno de los más discutidos.

No ha dejado de hacerse grandes preguntas. A principios de septiembre, pocos días antes de cumplir 89 años, Mariner Books en Estados Unidos y Penguin en Gran Bretaña publicaron Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, un estudio sobre esos momentos en que una persona realmente cambia el desenlace. Entre sus protagonistas figuran Seretse Khama, presidente fundador de Botsuana; John Wooden, entrenador de basquetbol de UCLA, y Bill Belichick, entrenador de futbol americano. La gira de promoción que siguió, desde la serie de entrevistas de Tyler Cowen hasta The Joe Rogan Experience, lo puso frente a oyentes que ni siquiera habían nacido cuando apareció su libro más conocido.

Jared Mason Diamond nació en Boston el 10 de septiembre de 1937. Su padre, Louis Diamond, era médico y provenía de una familia judía de Besarabia que había dejado Chișinău; su madre, Flora Kaplan, era maestra, lingüista y pianista de concierto. Estudió en Roxbury Latin School, se graduó de Harvard en ciencias bioquímicas en 1958 y obtuvo un doctorado en Trinity College, Cambridge, en 1961, con una tesis sobre la fisiología de las membranas de la vesícula biliar. Según cualquier expectativa razonable, esa carrera debería haber producido artículos de laboratorio, no éxitos de ventas. En 1968 se convirtió en profesor de fisiología en la facultad de medicina de UCLA y permaneció en la universidad durante más de cinco décadas, primero en ese campo y luego como profesor de geografía.

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Su segunda carrera comenzó en 1964, cuando hizo su primera expedición de campo a Nueva Guinea y las islas vecinas para estudiar aves. Su trabajo en ornitología era riguroso: The Birds of Northern Melanesia, escrito junto con el biólogo evolutivo Ernst Mayr, apareció en 2001. Los años que pasó en pueblos y campamentos en el bosque dieron textura a sus libros posteriores. Diamond escribe como un científico que ha dormido en los lugares que describe. Una beca MacArthur, que recibió en 1985, le dio margen para ampliar la perspectiva.

El tercer chimpancé, publicado en 1991, fue el primer intento. A partir de la cantidad de ADN que los humanos comparten con los chimpancés, el libro se preguntaba cómo fue que otro simio llegó a inventar el lenguaje, el arte y la agricultura, pero también el genocidio y la extinción masiva. Ganó el Premio Rhône-Poulenc de libros de ciencia y el Premio al Libro de Los Angeles Times. En 1997 llegó Why Is Sex Fun?, un recorrido breve y desenfadado por la evolución de la sexualidad humana: desde la ovulación oculta hasta la menopausia, pasando por la pregunta de por qué los hombres no amamantan.

Ese mismo año apareció Armas, gérmenes y acero. Su argumento era sencillo de plantear y de enorme alcance: la diferencia entre las sociedades que conquistaron y las que fueron conquistadas no se debía a la raza ni a la inteligencia, sino a la geografía. Eurasia tenía más plantas domesticables y animales grandes, y su extenso eje este-oeste permitía que los cultivos, el ganado y los inventos se desplazaran por climas similares. Las poblaciones agrícolas densas dieron origen a la escritura, los Estados, el acero y las enfermedades epidémicas que sus descendientes llevaron a América. El libro ganó el Premio Pulitzer de No Ficción General en 1998 y el mismo premio de libros de ciencia que Diamond ya había obtenido por El tercer chimpancé; en 2005, National Geographic lo convirtió en una serie documental transmitida por PBS. Un joven Yuval Noah Harari lo leyó cuando estudiaba un doctorado en Oxford y después describió la experiencia como una especie de epifanía.

Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, publicado en 2005, cambió la pregunta del auge a la caída. La Isla de Pascua, los asentamientos nórdicos en Groenlandia, los mayas del periodo clásico y los pueblos ancestrales de la cultura Pueblo se convirtieron en casos de estudio sobre deforestación, pérdida de suelo, cambios climáticos, vecinos hostiles y deterioro del comercio, puestos en perspectiva junto con la Montana contemporánea. Su argumento central, según el cual el colapso suele ser una elección y no un destino, lo convirtió en una lectura habitual en cursos sobre medioambiente. En torno a estos libros se acumularon reconocimientos: la Medalla Nacional de Ciencia en 1999, el Premio Tyler al Logro Ambiental en 2001 y el Premio Wolf de Agricultura en 2013.

También se acumularon las críticas. Geógrafos se reunieron en la revista Antipode para acusar a Armas, gérmenes y acero de determinismo ambiental y, en 2009, un grupo de antropólogos publicó Questioning Collapse, un volumen de refutaciones a sus interpretaciones de la Isla de Pascua y otros casos. Quienes reseñaron Upheaval, en 2019, señalaron errores y estadísticas poco sólidas. El hábito que despierta desconfianza entre los especialistas —reducir siglos a un puñado de variables— es el mismo que hace que los lectores no especializados sientan que por fin entienden cómo llegó el mundo a ser como es.

Sus libros posteriores adoptaron un enfoque más personal y comparativo. Natural Experiments of History, un volumen de 2010 que editó junto con el economista James A. Robinson, sostenía que la historia puede tomar prestados los métodos del laboratorio al comparar lugares con puntos de partida similares. El Mundo Hasta Ayer, publicado en 2012, volvió a Nueva Guinea para preguntarse qué pueden enseñar las sociedades tradicionales a las modernas sobre la crianza de los hijos, el cuidado de las personas mayores, la resolución de conflictos y la importancia de tomarse en serio los riesgos cotidianos, una costumbre que Diamond llamó paranoia constructiva. Upheaval recurrió a las herramientas de la terapia de crisis para examinar cómo Finlandia, Japón, Chile, Indonesia, Alemania, Australia y Estados Unidos superaron momentos decisivos de su historia nacional.

Ese recorrido explica por qué sigue siendo importante. La estantería de libros de historia panorámica que hoy llena las librerías de los aeropuertos surgió del espacio que abrió Diamond, y su apuesta central —que la geografía y el medioambiente determinan las probabilidades de sociedades enteras— sigue siendo motivo de debate en las aulas. Su libro más reciente aborda la cuestión desde el otro lado y pregunta cuándo un solo líder puede cambiar esas probabilidades. Diamond, casado con Marie Cohen y padre de dos hijos gemelos, sigue siendo lo que era en aquella playa de Nueva Guinea: un científico incapaz de dejar en paz una buena pregunta.

Etiquetas: escritores, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, El Mundo Hasta Ayer, El tercer chimpancé

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