La apuesta de KKR en ciclismo por 1,800 millones termina en quiebra y deja a Raleigh y Babboe a la deriva

La bicicleta debía ser el negocio más limpio del capital privado tras la pandemia. Los cambios en la movilidad urbana, las curvas de adopción de bicicletas eléctricas apuntando en una sola dirección, los gobiernos subsidiando las dos ruedas como política climática — en el papel, la infraestructura ciclista parecía una apuesta cultural irreversible. Hace cuatro años, KKR colocó una de las apuestas más grandes de este tipo en bienes de consumo europeos con una compra para sacar de bolsa de Accell Group por €1.800 millones, la holding neerlandesa detrás de Raleigh, Babboe y una constelación de otras marcas repartidas por ciudades y ciclovías europeas.

Esa apuesta ahora se ha derrumbado. Accell anunció que ha solicitado la insolvencia, cerrando cuatro años difíciles que comenzaron en cuanto se secó la tinta del acuerdo con KKR. El anuncio de la compañía confirma lo que los observadores de la industria habían rastreado a través de sucesivas advertencias de ganancias y un mercado que se movió en contra de casi todos los supuestos incorporados en el precio original de la compra.

Accell no es un operador pequeño ni oscuro. Su marca Raleigh ha estado poniendo a los viajeros británicos en bicicletas desde 1887. Su división Babboe construyó una de las líneas de bicicletas de carga más conocidas de Europa, una categoría que parecía posicionada para absorber la demanda de los padres trabajadores de logística urbana que antes pertenecía al automóvil. Juntas, estas marcas representan una porción del transporte cotidiano europeo — no equipo aspiracional de rendimiento, sino la infraestructura ciclista de la que dependen barrios urbanos enteros.

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El fracaso cristaliza la aritmética implacable de una compra apalancada que se encontró con una corrección de categoría. El mercado de bicicletas eléctricas que explotó durante los confinamientos por COVID sufrió una severa resaca de inventario a partir de 2023, mientras los minoristas se quedaban con existencias sin vender y el gasto discrecional de los consumidores se ajustaba en toda Europa. La presión de precios en el nivel de mercado medio — donde compiten las marcas de Accell — se vio agravada por competidores de bajo costo que inundaron el segmento de bicicletas eléctricas. Un propietario altamente apalancado tenía poco margen para absorber múltiples años de compresión de márgenes.

Para Raleigh y Babboe, la solicitud de insolvencia abre un período de incertidumbre que sus clientes y socios minoristas sentirán directamente. La continuidad de la distribución, las obligaciones de garantía y las relaciones con proveedores enfrentan interrupción. Las marcas mismas pueden atraer compradores — las marcas históricas con reconocimiento genuino del consumidor rara vez desaparecen por completo — pero ese proceso requiere tiempo que las cadenas de suministro tensas no pueden absorber fácilmente.

La lección más profunda recae en la tesis del capital privado sobre la infraestructura de la vida diaria. Las bicicletas, a diferencia del software, tienen cadenas de suministro físicas, ciclos de capital de trabajo y ciclos de categoría. La ola ciclista fue real. La pregunta que los aseguradores de KKR aparentemente se equivocaron fue si un múltiplo de €1.800 millones podía sobrevivir la ruptura.

Etiquetas: business-en1, Accell, Babboe, industria ciclista europea, KKR, quiebra

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