Arielle Holmes vivía en las calles de Manhattan, adicta a la heroína y atada a un novio al que no lograba dejar, cuando Josh Safdie la conoció y la animó a escribirlo todo. Esas páginas se convirtieron en Mad Love in New York City, unas memorias que seguían sin publicarse cuando Josh y su hermano Benny las convirtieron en Heaven Knows What. Holmes no le cedió su historia a una actriz. Interpreta a Harley, una versión de sí misma a la que apenas le cambiaron el nombre, junto a Caleb Landry Jones, que da vida a Ilya.

Esa decisión es la tesis de la película, y con los años se volvió algo más pesado que una simple carta de presentación. Heaven Knows What está al inicio del ciclo neoyorquino de los Safdie, antes de que Good Time y Diamantes en bruto hicieran de su versión de la ciudad una firma reconocible, y mucho antes de que los hermanos se separaran profesionalmente. Ahora llega a las salas de Corea del Sur, donde la campaña la promociona como el primer capítulo de una trilogía de Nueva York, justo después de la temporada más premiada que ha tenido cualquiera de los dos: Marty Supreme, de Josh, obtuvo nueve nominaciones al Oscar, y Benny ganó el León de Plata a mejor dirección en Venecia con The Smashing Machine. La pregunta que la película dejó en su primer recorrido por festivales sigue ahí. ¿Qué le debe una cámara a la persona a la que le pide revivir la peor etapa de su vida?

El reparto deja ver qué clase de película buscaba ser. Holmes nunca había actuado. Buddy Duress, que interpreta a Mike, se sumó a la producción poco después de salir de la cárcel de Rikers Island y conoció a Josh Safdie por medio de Holmes; más tarde regresaría como Ray, el fugitivo del hospital al que Robert Pattinson arrastra a lo largo de Good Time. En torno a estos debutantes, los Safdie pusieron a un solo actor con formación y una carrera ya en ascenso, Jones, cuyo Ilya es descrito por la propia sinopsis de la película como un novio inestable que entra y sale de la vida de Harley. La proporción es el método. El profesional queda en minoría y tiene que acomodarse a un mundo que la gente a su alrededor había vivido de verdad.

Vista dentro de la filmografía de los Safdie, Heaven Knows What es el punto de quiebre. Antes vinieron retratos pequeños y sueltos de neoyorquinos sacando adelante sus días, The Pleasure of Being Robbed, de Josh, y Daddy Longlegs, de ambos hermanos. Después llegaron las máquinas de género: la persecución de una sola noche de Good Time, la espiral de apuestas de Diamantes en bruto. Ronald Bronstein, que coescribió este guion con Josh Safdie, se mantuvo como colaborador constante en todas ellas, hasta Marty Supreme, y el cinefotógrafo Sean Price Williams pasó directo de esta película a Good Time. La genealogía más antigua que sugiere la premisa es The Panic in Needle Park, el romance con heroína de Jerry Schatzberg en el Upper West Side, y el cine callejero estadounidense que usaba locaciones reales y actores no profesionales como materia prima. Lo que aportaron los Safdie fue un pacto con su protagonista que la ficción suele mantener a una distancia prudente.

Los críticos que la vieron en el circuito de festivales señalaron decisiones que con el tiempo se volverían sello de la casa. En The Hollywood Reporter, David Rooney destacó una banda sonora armada en gran parte con los arreglos electrónicos que Isao Tomita hizo de Debussy, intercalados con Tangerine Dream, hardstyle y black metal; los compositores acreditados son Ariel Pink y Paul Grimstad. La prensa coreana que cubre este estreno resalta una cámara que se mantiene muy cerca de sus personajes callejeros y una imagen digital deliberadamente áspera. En Slant, Kenji Fujishima la llamó “una de las representaciones cinematográficas más desgarradoras de la adicción a las drogas en mucho tiempo”. Los jurados coincidieron: tras su estreno en la sección Orizzonti de Venecia, ganó el Gran Premio y el premio a mejor dirección en el Festival Internacional de Cine de Tokio.

Nada de esto resuelve el problema que está en el centro de la película. Darle a Holmes su propio papel otorga una autoridad que ningún guion podría simular, pero la película no puede decirnos, ni lo intenta, cuánta distancia tenía una mujer joven, tan cerca de esa vida, de la versión de sí misma que se le pidió interpretar. La dedicatoria vuelve concreto lo que está en juego. Heaven Knows What está dedicada a Ilya Leontyev, exnovio de Holmes, a quien encontraron muerto por sobredosis en Central Park semanas antes del estreno en Estados Unidos. Duress murió a los 38 años, de lo que su hermano describió como un paro cardiaco causado por una mezcla de drogas. Una campaña retrospectiva armada alrededor de la palabra trilogía también suaviza lo lejos que está esta película del acabado pulido de Diamantes en bruto: recaudó 84,417 dólares en los cines de Estados Unidos, y su prestigio se construyó después, gracias a la crítica y al éxito posterior de los hermanos.

Still from Heaven Knows What, the 2014 New York street drama directed by Josh and Benny Safdie — A street scene from *Heaven Knows What* (2014), directed by Josh and Benny Safdie

Heaven Knows What se estrena en las salas de Corea del Sur el 14 de octubre de 2026, con un nuevo póster local centrado en un primer plano de Harley y un tráiler editado con hardstyle. El reparto acreditado incluye a Arielle Holmes, Caleb Landry Jones, Buddy Duress, Eléonore Hendricks y el rapero Necro. Escrita por Josh Safdie y Ronald Bronstein, es una producción franco-estadounidense de Elara Pictures e Iconoclast. La película tuvo su estreno mundial en Venecia el 29 de agosto de 2014, y RADiUS-TWC la lanzó en las salas de Estados Unidos el 29 de mayo de 2015. Hasta ahora no se ha anunciado su estreno en México.

Más de una década después, los hermanos que la hicieron ya no trabajan en pareja, y dos de las personas cuyas vidas tomó prestadas ya murieron. Corea recibe la película como el primer capítulo de una carrera. Para quienes aparecen en pantalla, fue el registro de una vida.