La carrera por el Oscar a mejor película internacional se disputa tanto con presupuestos de campaña como con premios de festivales, y Chipre participa por primera vez con muchos de los segundos y muy poco de lo primero. Su candidata es Hold Onto Me (Κράτα Με), el primer largometraje de la guionista y directora chipriota Myrsini Aristidou, que ganó el premio del público en la competencia World Cinema Dramatic de Sundance y ahora viaja a Estados Unidos para buscar el apoyo de los votantes de la Academia.

Aristidou no pretende ocultarlo. En conversación con Christopher Vourlias, de Variety, durante el Festival de Cine de Tesalónica —donde se agotaron las entradas para dos funciones de la película en la competencia Meet the Neighbors+—, fue directa: «Para ser sincera, no tengo idea de cuáles son nuestras posibilidades. Nunca he hecho esto antes. Chipre es un país muy pequeño. De verdad siento que somos los menos favorecidos. No tenemos mucho dinero para hacer campaña. Estamos haciendo lo mejor que podemos».

La película, por su parte, apuesta por la intimidad. La debutante Maria Petrova interpreta a Iris, una niña de 11 años de espíritu libre cuyo verano da un vuelco cuando su padre, Aris, de quien está distanciada, vuelve al pueblo para el funeral de su propio padre. Aris, interpretado por Christos Passalis —figura habitual de la Greek Weird Wave que apareció en Dogtooth, de Yorgos Lanthimos—, rechaza los intentos de Iris por acercarse, hasta que la insistencia de ella poco a poco lo hace ceder. En su reseña desde Sundance para Variety, Carlos Aguilar escribió que, aunque el drama «transita por terrenos conocidos», la «escritura aguda y la interpretación, agridulce y segura, de Aristidou llevan la historia por caminos singulares y sorprendentes».

También es un regreso a casa. Aristidou pasó siete años en Estados Unidos: estudió cine en el Pratt Institute de Nueva York y luego obtuvo una maestría en NYU, antes de decidir volver para hacer una película en griego en el lugar donde creció. La historia es personal: sus padres se divorciaron cuando ella era niña y, cuando su padre volvió a su vida durante la adolescencia, cuenta que él se convirtió «más en un amigo que en una figura paterna». Eso es lo que quería llevar a la pantalla: «Se supone que ya tienes un vínculo con esa persona que es tu padre, pero no lo tienes».

La campaña depende de una pequeña coproducción europea. Filmblades y One Six One Films estuvieron a cargo de la producción, con Fredo Pictures y Graal Films como coproductoras, y Cercamon se encarga de las ventas internacionales. La directora de casting Daina Papadaki descubrió a Petrova durante la búsqueda de una protagonista sin experiencia profesional. Chipre eligió la película como su candidata en septiembre; cuando el festival de Tesalónica termine el 15 de noviembre, la directora, de 36 años, viajará a Estados Unidos para iniciar la campaña de premios.

Incluso la relación central de la película se construyó sobre la marcha: Passalis contrajo COVID justo antes del rodaje principal, lo que hizo que se cancelaran los ensayos, y el elenco leyó el guion el día anterior al inicio de la filmación. Aristidou recuerda que Petrova «al principio no simpatizaba mucho con [Passalis]»; así, el vínculo entre padre e hija que Chipre lleva ahora ante los votantes de la Academia se forjó frente a la cámara, mientras los dos actores todavía se estaban conociendo.