El homenaje de despedida de la Country Music Association a Dolly Parton no comenzó con una canción. Comenzó con Oprah Winfrey en una pantalla, una mujer de Tennessee hablando de otra, y terminó con todo un salón cantando «I Will Always Love You», la canción que Parton escribió. Entre esos momentos, Katy Perry le puso nombre a la noche desde el escenario: la gran unificadora.

La mayoría de la cobertura ha repetido esa frase como un cumplido. Pero basta con mirar quiénes fueron convocados para entender que también fue la tesis de la velada. Las figuras de Hollywood, del pop y de los programas de entrevistas enviaron sus homenajes en video; Nashville, el bluegrass y el góspel ocuparon el escenario en persona. La CMA no se limitó a decir que Parton podía unir a la gente: reunió las pruebas en un mismo cartel, uno que nadie más en la música habría podido protagonizar.

Oprah Winfrey, Julia Roberts y Sabrina Carpenter, en video

El mensaje de Winfrey, grabado para abrir la transmisión, marcó el tono. «Las dos somos mujeres de Tennessee, y para mí ella representaba la esencia de ser 100 % quien uno se ve siendo. Siempre auténtica, y simplemente la quería mucho por eso», dijo. Elogió la «gracia» y la «tenacidad» de Parton, y agregó: «Si se proponía algo, lo hacía».

Julia Roberts, compañera de reparto de Parton en Steel Magnolias, recordó que la conoció cuando tenía poco más de veinte años: «Fue mágico ver a alguien tan llena de vida, tan presente». Sabrina Carpenter, que había trabajado con Parton en un remix de «Please Please Please», dijo la frase que mejor explicaba lo que se vivía en el salón. «Creo que Dolly era una de las pocas personas en el planeta en las que todo el mundo podía estar de acuerdo», afirmó en su mensaje grabado. Carol Burnett contó la historia de cuando Parton llamó a la puerta de su hotel con una comida que había preparado ella misma. Bono y Goldie Hawn también le rindieron homenaje, según Variety.

Perry explicó hasta dónde llegaba ese consenso. Parton, dijo, podía «unir a personas de todos los ámbitos de la vida, con distintas posturas políticas y orientaciones sexuales. Veía más allá de esas etiquetas porque veía la humanidad en cada persona. Para mí, Dolly es el modelo a seguir».

Reba McEntire, Zac Brown y el escenario de Nashville

La parte en vivo del espectáculo quedó en manos de quienes habían trabajado junto a ella. Reba McEntire, amiga suya desde hacía décadas y con quien había compartido escenario, eligió «He’s Alive», una canción de Don Francisco que Parton grabó en White Limozeen. En una entrevista aparte con Extra, McEntire destacó una faceta de Dolly distinta a la que describió Perry: «También hablaba con honestidad de sus creencias. No le daba vergüenza ni le incomodaba hablar de su fe, y cantaba sobre ella». Una estrella del pop celebrando que Dolly unía a personas de distintas orientaciones y una reina del country celebrando su fe, en la misma semana, y ambas con razón.

Zac Brown cantó «Butterfly» mientras la voz de Parton, tomada de la grabación original, sonaba por todo el recinto, según informó American Songwriter. Brad Paisley y Sierra Hull interpretaron juntos «When I Get Where I’m Going». El grupo de bluegrass fue numeroso: Béla Fleck, Molly Tuttle y Hull, una presencia que Saving Country Music calificó como un homenaje apropiado a un sonido fundamental para Parton. El mismo sitio lamentó que no hubiera espacio para Sierra Ferrell ni para cantantes más jóvenes que llevan su influencia.

Carrie Underwood se encargó del cierre y, conteniendo las lágrimas, cantó «I Will Always Love You» hasta que todo el elenco se le unió. Parton escribió la canción como despedida para su socio y mentor Porter Wagoner, a quien agradeció antes de iniciar su carrera en solitario.

Por qué la CMA le dedicó un especial a Dolly Parton

El formato fue una decisión por sí mismo. La CMA podría haber incluido a Parton en un segmento de su entrega de premios del próximo mes. En cambio, preparó una transmisión especial de dos horas, una decisión que Saving Country Music celebró: el sitio señaló que, durante la última década, la ceremonia de premios prácticamente ha dejado de lado los segmentos In Memoriam y que unos pocos minutos no le habrían hecho justicia.

Parton murió el 25 de agosto, a los 80 años, tras lo que se describió como una breve lucha contra el cáncer. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton se transmitió en vivo el miércoles 21 de octubre desde el Fisher Center for the Performing Arts de Belmont University, en Nashville, por ABC y Disney+, y estará disponible en Hulu al día siguiente. Entre los artistas estuvieron Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill y Zac Brown, con apariciones especiales de Amy Grant y Kimberly Williams-Paisley. La CMA y Belmont donarán una parte de las ganancias a Dolly Parton’s Imagination Library, que envía libros gratuitos a niños todos los meses, y Disney también respalda el programa.

La canción que Parton escribió para despedirse de un mentor con elegancia se convirtió en la que todo un género usó para despedirla. Hicieron falta más de 20 voces para llevar lo que ella una vez cantó sola.

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