Steve McNair, el quarterback que jugó lesionado hasta que nadie pudo ignorar lo que tenía enfrente

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Nacimiento	14 de febrero de 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Fallecimiento	4 de julio de 2009 (36)
Ocupación	Quarterback de la NFL
Premios	NFL Jugador Mu00e1s Valioso u00b7 Premio Hombre del Au00f1o de la NFL u00b7 Walter Payton Award u00b7 Salu00f3n de la Fama del Fu00fatbol Universitario u00b7 Salu00f3n de la Fama del Fu00fatbol de Universidades Histu00f3ricamente Negras u00b7 Anillo del Honor de los Tennessee Titans

La jugada que definió a Steve McNair fue corta. Un pase lateral, un traspié hacia la línea de gol, y un apoyador que detuvo a Kevin Dyson a una yarda del tiempo extra. Los Titans perdieron el Super Bowl XXXIV ante los St. Louis Rams en los segundos finales de la última jugada, y McNair — que había sido derribado, remendado y vuelto a poner en el campo durante toda una temporada — vio al árbitro señalar que no alcanzaba. Había llevado a la franquicia a su oportunidad más cercana de un campeonato, y todo terminó en una medición.

Su camino hacia ese momento comenzó en Mount Olive, Mississippi, un pueblo demasiado pequeño para esperar mariscales de campo de la NFL. McNair eligió Alcorn State, una universidad históricamente negra en Lorman, Mississippi, por encima de programas con perfiles de reclutamiento más grandes y se convirtió en el jugador ofensivo más peligroso de la Football Championship Subdivision. Para su temporada senior había acumulado más yardas totales de ofensiva que cualquier jugador en la historia de la FCS — 16,823 — y terminó tercero en la votación del Trofeo Heisman detrás de Rashaan Salaam y Ki-Jana Carter. Los cazatalentos llegaron preguntándose si un mariscal de campo de la División I-AA podía funcionar en la NFL. McNair respondió afirmativamente con la misma franqueza que aplicaba a todo lo demás.

Los Houston Oilers lo tomaron como la tercera selección global en el Draft de 1995, convirtiendo a McNair en el mariscal de campo afroamericano seleccionado más alto en la historia de la NFL hasta ese momento. Pasó dos temporadas aprendiendo el juego profesional desde la banca, observando con la paciencia de alguien que había sido subestimado antes y sabía cómo usar el tiempo. Cuando el equipo se mudó a Nashville y se renombró como los Titans, McNair heredó una ofensiva y procedió a reconstruirla desde adentro hacia afuera. Jugó con lesiones que otros mariscales citaban como razones para descansar — incluyendo una temporada 2002 en la que manejó una mano fracturada, un esternón magullado y dos ligamentos de rodilla parcialmente desgarrados. El cuarto del entrenador era donde McNair se preparaba. El campo era donde actuaba.

La temporada de 1999 llevó a los Titans al Super Bowl XXXIV contra los St. Louis Rams, en lo que se convirtió en uno de los casi-aciertos más precisamente construidos en la historia de la NFL. McNair absorbió golpes durante todo el partido, improvisó cuando el bolsillo colapsó, y llevó a Tennessee a una posesión final que necesitaba una yarda. Kevin Dyson atrapó el pase lateral y se estiró hacia la zona de anotación. El silbato sonó. El margen fue el ancho del brazo de un tacleador. McNair había jugado a través de todo lo que una defensa podía hacerle y aún así se quedó corto por una distancia que se podía cubrir en un solo paso.

Cuatro años después, el cálculo se veía diferente. Compartiendo el premio MVP de la NFL 2003 con Peyton Manning — convirtiéndose en el primer mariscal de campo afroamericano en recibir esa distinción — McNair terminó la temporada regular con un rating de pasador de 100.4 que lideró la liga. Algunos observadores encontraron la designación compartida innecesaria, una dilución de un logro singular. El número en el campo argumentaba lo contrario: McNair había tomado una franquicia que había estado construyendo hacia algo y, en el año en que estuvo lista, entregó una actuación que los votantes no pudieron ignorar. Tenía 30 años. Estaba en la cima de la profesión hacia la que se había construido desde Alcorn State, y la profesión finalmente lo dijo formalmente.

Su muerte el 4 de julio de 2009 no encajó en la narrativa que su carrera había construido. Tenía 36 años y había estado retirado por dos años cuando la policía de Nashville lo encontró en un condominio alquilado en el centro, con cuatro disparos, junto al cuerpo de Sahel Kazemi, una mujer de 20 años con quien había estado involucrado románticamente. Los investigadores determinaron que Kazemi le había disparado a McNair antes de volver el arma contra sí misma, citando estrés financiero y tensiones en la relación como factores. En 2024, la serie documental Untold de Netflix examinó el caso en profundidad, sacando a la luz detalles sobre una vida privada a considerable distancia de la imagen del mariscal de campo de una HBCU comprometido con la comunidad: McNair había mantenido múltiples relaciones simultáneas fuera de su matrimonio. Su esposa, Mechelle, y cuatro hijos le sobrevivieron. Los directores del episodio de Untold argumentaron, cuidadosamente, que las circunstancias de su muerte no deberían definir la suma de su carrera — una posición razonable que también requería confrontar lo que esas circunstancias realmente eran.

Sus últimas temporadas profesionales con los Baltimore Ravens proporcionaron un tipo diferente de prueba. Transferido allí en junio de 2006, McNair llevó a Baltimore a un récord de 13-3 y al título de la AFC Norte, lanzando un pase de touchdown de 89 yardas a Mark Clayton que se convirtió en la anotación aérea de temporada regular más larga en la historia de los Ravens hasta ese momento. Tenía 33 años, comenzando en un nuevo sistema, produciendo de nuevo. Cuando se retiró después de 2007, había jugado 13 temporadas y absorbido suficiente castigo físico para llenar un libro de texto médico.

La Fundación Steve McNair continuó su trabajo después de su muerte, financiando programas deportivos juveniles y becas educativas en Tennessee y Mississippi. Los Tennessee Titans retiraron su número de camiseta 9 en una ceremonia de medio tiempo en septiembre de 2019. El Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario lo incorporó en 2020. Alcorn State, la HBCU cuyo programa de fútbol americano había elevado de la relativa oscuridad a la relevancia nacional de cazatalentos, lleva su nombre como parte central de su identidad institucional. Lo que queda es el retrato de un jugador que cargó con todo el peso de una franquicia durante una década, que hizo a los Titans relevantes en una liga que no siempre había sabido qué hacer con un mariscal de campo de su origen — y que dejó atrás una vida que ningún titular podía explicar por completo.

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