Barbara Kopple, la documentalista que siempre vuelve a la línea de huelga

Barbara Kopple

Photo: Montclair Film Festival / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de julio de 1946 Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Documentalista
Conocido por	Harlan County U.S.A., Perturbadas
Premios	Premio Óscar a mejor largometraje documental, Harlan County, USA · Premio Óscar a mejor largometraje documental, American Dream · Gran Premio del Jurado de Sundance: Documental, American Dream · Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos, Fallen Champ · AFI a la Trayectoria · Premio a la , Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión (trayectoria)

Si se ralentiza el metraje, ahí está: una joven con audífonos y el pelo recogido, caminando hacia los hombres enviados a romper una huelga, con una larga pértiga de sonido en las manos. Barbara Kopple fue la primera en avanzar esa mañana porque uno de ellos se dirigía hacia su equipo. Desde entonces, durante medio siglo, se ha preguntado en una película tras otra de qué lado está la cámara y si puede decirlo. Su respuesta ha cambiado más veces de las que a sus admiradores les gusta reconocer.

Pasó su infancia en una granja de Scarsdale, a las afueras de la ciudad de Nueva York, donde nació. Su padre era ejecutivo de la industria textil y su tío, Murray Burnett, coescribió Everybody Comes to Rick’s, la obra de teatro que nunca se produjo y que se convirtió en Casablanca. En Northeastern University estudió ciencias políticas y psicología clínica, marchó contra la guerra de Vietnam y decidió que prefería hacer películas antes que escribir trabajos que, como ella misma dijo, probablemente nadie leería jamás.

Una clase de cinéma vérité en la School of Visual Arts terminó de convencerla. Una compañera que trabajaba para Albert y David Maysles la llevó con ellos, y Kopple nunca volvió a clase. Nacida el 30 de julio de 1946, todavía tenía poco más de veinte años cuando trabajó en sus películas Salesman y Gimme Shelter; después se sumó al colectivo detrás de Winter Soldier, en la que veteranos de Vietnam describían atrocidades que habían presenciado o cometido.

En 1972 fundó Cabin Creek Films y empezó a filmar el movimiento reformista dentro de United Mine Workers. Cuando los mineros de la mina Brookside, en el condado de Harlan, Kentucky, se fueron a huelga en 1973 para conseguir un contrato sindical, se mudó allí con un pequeño equipo y un préstamo de 12.000 dólares. Al principio, las mujeres de los piquetes le dieron nombres falsos —entre ellos, Martha Washington y Betsy Ross— y solo confiaron en ella después de que el equipo volcara su auto en un camino de montaña y, aun así, se presentara a las cuatro de la mañana. Grababa el sonido por su cuenta, tenía un revólver .357 Magnum a la mano y llamó a sus padres la mañana en que los rompehuelgas dispararon contra los piquetes con carabinas semiautomáticas. Harlan County, USA le tomó cuatro años y la dejó con una montaña de deudas en su propia tarjeta de crédito. Se estrenó en el New York Film Festival en octubre de 1976 y ganó el Oscar al mejor documental, que Kopple aceptó en nombre de los mineros «que nos recibieron en sus casas».

Su siguiente largometraje documental tardó catorce años. Entre tanto hizo Keeping On, un drama televisivo sobre la sindicalización de una fábrica textil. Luego, un boletín de radio sobre los trabajadores de la industria cárnica en Austin, Minnesota, la puso al volante rumbo a la planta de Hormel, donde el Local P-9 luchaba contra un recorte de su salario por hora de 10,69 dólares. «Ahí empezó todo», dijo después, «y nunca me fui». Financiar American Dream tomó cinco años, y Kopple cree que haber ganado el primer Oscar hizo más difícil conseguir el dinero. La película sigue al sindicato local, a su asesor de campaña contratado, Ray Rogers, y a Lewie Anderson, el negociador del sindicato nacional que advirtió a los huelguistas que no podían ganar. Hormel reemplazó a la mayoría. En enero de 1991, la película ganó el Gran Premio del Jurado al documental en Sundance, compartido con Paris Is Burning, además del premio del público y el premio de los cineastas; esa primavera le dio a Kopple su segundo Oscar.

Es aquí donde deja de ser precisa la versión ordenada de Kopple como cineasta sindical. En Harlan se puso abiertamente del lado de los mineros. En Austin, decidió no hacerlo. «Me importaba muchísimo la gente de Austin, Minnesota», ha dicho, «pero, si alguna vez íbamos a mirar atrás y recordar [la película], teníamos que contar toda la historia». El resultado, un sindicato que se desgarra por dentro, es más sombrío precisamente por su imparcialidad. El dinero complicó aún más las cosas: la llevó a aceptar encargos de cadenas, estudios y, más adelante, YouTube, así como a retratar a hombres famosos y polémicos. Fallen Champ: The Untold Story of Mike Tyson, realizada para NBC cuando el boxeador estaba en prisión por violación, le valió un premio del Directors Guild of America. En Wild Man Blues siguió por Europa a la banda de jazz de Woody Allen, y la película se convirtió en la primera gran presentación pública de su relación con Soon-Yi Previn. La crítica se ha preguntado cuán auténticas pueden ser estas películas por encargo. Kopple responde con las reglas del cinéma vérité: observa, deja que la gente hable. Esa defensa funciona mejor en un piquete que frente a una estrella que decidió dejar entrar a la cámara.

También dirigió episodios de Homicide: Life on the Street y Oz, volvió sobre los tres festivales de Woodstock en My Generation, siguió a mujeres periodistas que cubrían la guerra de Irak en Bearing Witness y realizó Havoc, un largometraje de ficción escrito por Stephen Gaghan y protagonizado por Anne Hathaway que en Estados Unidos llegó directamente al DVD. Junto con Cecilia Peck dirigió Cállate y canta, sobre las Dixie Chicks después de que Natalie Maines criticara al presidente desde un escenario de Londres, pocos días antes de la guerra de Irak. Más adelante llegaron los retratos de Mariel Hemingway en Running from Crazy y de la cantante de soul Sharon Jones en Miss Sharon Jones!. Desert One, que se estrenó en el Toronto International Film Festival de 2019, reconstruyó la fallida misión de 1980 para rescatar a los rehenes estadounidenses en Teherán.

Este año volvió a las películas sobre trabajadores. Janus Films llevó de nuevo Harlan County, USA y American Dream a las salas de Estados Unidos, en restauraciones 4K que se exhibieron durante el fin de semana del Primero de Mayo: un programa doble en 17 ciudades para conmemorar el 50.º aniversario de la primera película. Para entonces, Kopple ya estaba editando una tercera. Filmada durante tres años a partir de 2023, Union Town sigue a conductores de UPS afiliados a los Teamsters, a trabajadores de Amazon que intentan organizarse y a los repartidores, en su mayoría inmigrantes, que llevan en bicicleta la comida por Nueva York y reciben sus pedidos a través de una aplicación. Se estrenó fuera de competencia en el Festival de Cine de Venecia el 9 de septiembre; después se proyectó en Toronto y en el Camden International Film Festival, en Maine. Autlook Filmsales adquirió los derechos mundiales de esta película y de las dos anteriores. Las empresas todavía despiden a quienes organizan a los trabajadores, le dijo a The Nation en mayo: «Así que siempre hay que involucrarse».

Algunos críticos han llamado a Union Town el cierre de una trilogía sobre el movimiento obrero, aunque Screen Daily señaló que quizá sea una trilogía que Kopple nunca planeó y observó que la película se esfuerza contra todo pronóstico por encontrar un lado esperanzador. Si Harlan County, USA registró una victoria y American Dream, una derrota, la nueva película llega a un desenlace menos definido: modestos avances en los contratos, repartidores desconectados de una aplicación sin explicación y un plano final de un robot que clasifica paquetes en un centro de UPS. Kopple, que ahora tiene 80 años, la llama «un acto de solidaridad con los trabajadores de todo Estados Unidos y del mundo». El 3 y el 4 de noviembre llevará las tres películas al Festival dei Popoli, en Florencia: medio siglo de huelgas en un solo programa.

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