Taraji P. Henson triunfó con Cookie en Empire y Hollywood la encasilló

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de septiembre de 1970 Washington, D.C., United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Talentos ocultos, El Curioso Caso de Benjamin Button, Wifi Ralph
Premios	Globo de Oro · Critics Choice · Premio SAG

Una comedia de Tyler Perry sobre una boda en el lago de Como lleva dos semanas seguidas en el primer lugar del ranking de películas en inglés de Netflix. La nueva integrante de su reparto de siempre es Taraji P. Henson, que hace de la mamá del novio en Why Did I Get Married Again?. Esa misma actriz pasó la primavera recibiendo aplausos en Broadway con una obra de August Wilson. Y en las entrevistas repite una queja: después de casi tres décadas de trabajo constante, ningún estudio construyó jamás una franquicia alrededor de ella.

Ese hueco explica su carrera mejor que cualquier premio. Henson es de las pocas actrices de su generación cuyo nombre, por sí solo, mueve al público, y lleva años diciendo, fuerte y con cifras en la mano, que la industria nunca le pagó en consecuencia. Pocas trayectorias en la actuación estadounidense quedaron tan marcadas, y tan a la vista, por una disputa sobre el precio.

Nació el 11 de septiembre de 1970 y creció en el sureste de Washington D. C. Su madre, Bernice Gordon Henson, era gerente en las tiendas departamentales Woodward & Lothrop; su padre, Boris Lawrence Henson, trabajaba como conserje y en la fabricación de piezas de metal. Entró a North Carolina A&T para estudiar ingeniería eléctrica, pero se cambió a la Universidad Howard, donde se tituló en Bellas Artes con especialidad en teatro. Para pagar la carrera trabajó como secretaria en el Pentágono y como mesera cantante en un crucero con cena por el río Potomac.

Su hijo Marcell nació en 1994, años antes de los papeles que la harían conocida. El papá del niño, William LaMarr Johnson, fue asesinado en 2003.

Se mudó a Los Ángeles con su hijo pequeño y consiguió papeles chicos en televisión hasta que John Singleton la eligió como Yvette en Baby Boy (2001): la joven madre que intenta sacar de la adolescencia eterna al personaje de Tyrese Gibson. Todos le dijeron que esa película la iba a lanzar. Lanzó a Gibson, que después llegó a Transformers y a la saga Fast & Furious. Henson contó que desde entonces presentía que con ella no iba a pasar lo mismo.

Siguieron los papeles secundarios, muchas veces mejores de lo que las películas pedían. En Hustle & Flow (2005), de Craig Brewer, fue Shug, la trabajadora sexual embarazada que canta el coro del primer demo de un buscavidas de Memphis, y cantó “It’s Hard out Here for a Pimp” en la ceremonia del Oscar la noche en que la canción ganó. En El curioso caso de Benjamin Button (2008), de David Fincher, fue Queenie, la mujer que cría al niño abandonado que envejece al revés, interpretado por Brad Pitt. Ese papel le dio una nominación al Oscar como mejor actriz de reparto. Años después reveló que le pagaron alrededor de 150 mil dólares.

La televisión le dio la plataforma que el cine no le daba. Durante tres temporadas fue la detective Joss Carter en Vigilados, de CBS. En 2015, Empire, de Lee Daniels y Danny Strong, le entregó a Cookie Lyon, una exconvicta que sale tras diecisiete años en prisión y exige su mitad de una disquera de hip-hop. El drama de Fox se volvió un fenómeno de rating. Ese año Henson ganó el Critics’ Choice Television Award a mejor actriz de drama, y en enero de 2016 se llevó el Globo de Oro a mejor actriz en una serie dramática.

La película que complicó esa imagen llegó a finales del mismo año. En Talentos ocultos (2016) interpretó a Katherine Johnson, la matemática de la NASA cuyos cálculos ayudaron a poner a John Glenn en órbita. El registro era casi el opuesto al de Cookie: contenida, exacta, furiosa solo cuando les dice a sus jefes cuánto tiene que correr para llegar al único baño que le permiten usar. El elenco ganó el premio del Sindicato de Actores (SAG) al mejor reparto, y Henson llevó el mensaje de la cinta sobre el trabajo invisible hasta una función en la Casa Blanca.

Aquí la versión conocida de su historia se vuelve demasiado cómoda. Cookie hizo a Henson, pero Cookie también se convirtió en el molde que la industria le devolvía una y otra vez: el abrigo de piel, la frase lapidaria, la amenaza. Sus protagónicos después de Empire, de la película de acción Proud Mary (2018) al thriller de venganza Acrimony, de Perry, estrenado ese mismo año, vendieron su intensidad a todo volumen y no la quietud de Talentos ocultos. Ninguno le abrió la puerta de los grandes estudios que buscaba. Cuando dice que lleva casi treinta años en el negocio sin una película de franquicia, describe un techo real. También describe una carrera que apostó por la televisión abierta justo cuando los estudios lo apostaron todo a las franquicias: un cambio que le pagó en fama y le costó poder de negociación.

La pelea por el sueldo se hizo pública en diciembre de 2023. En plena promoción del musical El color púrpura, de Blitz Bazawule, donde interpretó a la cantante de blues Shug Avery, Henson se quebró en una entrevista con Gayle King en SiriusXM. Dijo que estaba cansada de trabajar tanto y cobrar una fracción de lo que valía ese trabajo, y que había pensado en retirarse. Su frase, “the math ain’t mathing” (las cuentas no cuadran), circuló mucho más allá de Hollywood. Para entonces ya construía desde el otro lado de la mesa: fue una de las productoras que llevaron a Broadway Jaja’s African Hair Braiding, de Jocelyn Bioh, obra que después obtuvo una nominación al Tony a mejor obra.

Su respuesta fue ir a donde ya está el público. Harta, de Perry, estrenada en Netflix en junio de 2025, la puso en la piel de Janiyah Wiltkinson, una madre soltera cuyo peor día termina con ella atrincherada en un banco. La crítica fue fría. El público, no: 25.3 millones de visualizaciones en sus primeros tres días y 48.9 millones la semana siguiente, en ese momento la mayor audiencia de una película de Netflix en el año. Why Did I Get Married Again?, tercer capítulo de la saga matrimonial de Perry, se estrenó el 9 de septiembre de 2026, abrió con 19.3 millones de visualizaciones y retuvo el primer lugar una segunda semana.

Entre un estreno y otro debutó en Broadway como Bertha Holly, la dueña de la casa de huéspedes en Joe Turner’s Come and Gone, de Wilson, en el montaje de Debbie Allen junto a Cedric the Entertainer en el Ethel Barrymore Theatre; la temporada terminó a finales de julio. No todas las apuestas funcionaron: la nueva versión en vivo de Star Search, que ella ideó y produjo como productora ejecutiva para Netflix en enero, nunca entró al top 10 global de la plataforma.

Lejos de las cámaras, la constante fue su padre. Creó la Boris Lawrence Henson Foundation para combatir el estigma sobre la salud mental en las comunidades afroamericanas y contó su vida en el libro de memorias Around the Way Girl (2016). Estuvo comprometida de 2018 a 2020 con Kelvin Hayden, exjugador de la NFL que jugaba como cornerback.

Lo que sigue ya tiene fecha. El 16 de diciembre, Netflix estrena Give Me Some Sugah, dirigida por Tasha Smith y producida por DeVon Franklin y Perry. Henson es Lenore Lindsey, una repostera del South Shore de Chicago que descubre que un cliente de siempre es el hijo que dio en adopción, con Joey Bada$$ en el reparto. Es una historia real que le da un protagónico sobre recuperar el tiempo perdido y no sobre cobrarse cuentas pendientes. En septiembre también presentó en el Festival Internacional de Cine de Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, el documental que produjo sobre la cantante. La franquicia sigue sin aparecer en su currículum. Su público dejó de esperarla hace rato.