Bill Cowher, el coach campeón con Pittsburgh que les dijo no a todos los equipos

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de mayo de 1957 Crafton, Pennsylvania
Ocupación	Analista de televisión y excoach en jefe de la NFL
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional · Campeón del Super Bowl XL · Entrenador del Año de la NFL (AP)

Durante años, cada vez que los dueños de equipos de la NFL despedían a un entrenador en jefe, el nombre de Bill Cowher volvía a sonar. Y siempre terminaba en el mismo lugar: un estudio de televisión en Nueva York, donde la mandíbula que los aficionados de Pittsburgh apodaban «la Barbilla» ahora se proyecta hacia una cámara en vez de hacia un árbitro. Esa es la forma extraña que tomó su carrera. El entrenador que parecía hecho para la línea lateral, entre escupitajos y decisiones audaces en cuarta oportunidad, lleva más tiempo explicando fútbol americano en The NFL Today que dirigiendo a los Steelers, y nadie ha conseguido convencerlo de volver.

Su negativa se entiende mejor al conocer sus comienzos. Creció en Crafton, un suburbio a unos cuantos kilómetros del Three Rivers Stadium. Su padre había asistido brevemente a clases en Duquesne junto al futuro dueño de los Steelers, Dan Rooney. Los reclutadores lo consideraron demasiado pequeño para jugar como linebacker. North Carolina State decidió darle una oportunidad y Cowher se la devolvió convirtiendo cada partido en algo personal: volvía a leer las cartas de rechazo de las universidades a las que estaba a punto de enfrentar. Una vez se comparó con Freddy Krueger: quería ser la peor pesadilla del otro equipo.

Cowher, nacido el 8 de mayo de 1957, dejó NC State en 1979 con un título en educación y un récord de 195 tacleadas en una temporada, que la universidad todavía considera su mejor marca. Ningún equipo lo seleccionó en el draft. Pasó cinco temporadas con los Cleveland Browns y los Philadelphia Eagles, sobre todo en equipos especiales. Era un «jugador al límite», como él mismo decía: bastaba una mala semana para que lo dejaran fuera. En Filadelfia, una de sus tacleadas le fracturó la pierna a un joven defensivo de los Chicago Bears llamado Jeff Fisher, quien después atribuyó a esa lesión el impulso para dedicarse a entrenar. Con el tiempo, ambos terminaron como entrenadores en jefe rivales y amigos.

Marty Schottenheimer, su coordinador defensivo en Cleveland, lo incorporó al cuerpo técnico de los Browns en 1985, y Cowher aceptó una reducción salarial para dejar de jugar a los 28 años. Entrenó a los equipos especiales y después a la secundaria defensiva; mientras tanto, intercambiaba aprendizajes con un joven asistente de los New York Giants llamado Bill Belichick. En 1989 siguió a Schottenheimer a Kansas City como coordinador defensivo. Belichick se le adelantó y consiguió el puesto de entrenador en jefe de los Browns en 1991. Un año después, los Rooney contrataron a Cowher, de 34 años, para reemplazar a Chuck Noll, el hombre que había llevado a la franquicia a ganar cuatro Super Bowls.

Lo que siguió fueron quince temporadas de un fútbol americano muy particular: una defensa demoledora, un juego terrestre y los equipos especiales tratados como una tercera unidad. Después de su primera temporada recibió el premio AP al Entrenador del Año, y Pittsburgh llegó a los playoffs en cada una de sus primeras seis campañas, una hazaña que antes solo había logrado Paul Brown. A los 38 años se convirtió en el entrenador más joven hasta entonces en llevar a un equipo al Super Bowl, donde perdió 27-17 ante los Dallas Cowboys en el Super Bowl XXX. Se la jugaba en cuarta oportunidad cuando Schottenheimer habría despejado el balón y, durante un partido de 1995 en Minnesota, metió una fotografía en el bolsillo de un oficial para demostrar que su equipo tenía once jugadores en el campo. La liga lo multó con 7,500 dólares.

La versión consagrada suele pasar por alto los meses de enero. Los Steelers de Cowher fueron locales en cinco Juegos de Campeonato de la AFC entre las temporadas de 1994 y 2004, y perdieron cuatro, dos de ellos ante los New England Patriots en Heinz Field; él ha dicho que esas derrotas le dolieron más que la del Super Bowl. A fines de los años noventa llegaron dos temporadas perdedoras consecutivas y el enojo de los aficionados por su costumbre de elegir linieros en la primera ronda del draft. Ni siquiera el quarterback que finalmente lo llevó al título había sido del todo decisión suya: según la mayoría de los relatos del draft de 2004, Cowher se inclinaba por el tackle Shawn Andrews, hasta que Dan Rooney encaminó la elección hacia Ben Roethlisberger. Un entrenador recordado por su convicción consiguió su anillo, en parte, porque el dueño tomó una decisión distinta a la suya.

De todos modos, el anillo llegó. Pittsburgh se metió a duras penas en los playoffs de 2005 como sexto preclasificado, ganó como visitante en Cincinnati, Indianápolis y Denver, y luego venció 21-10 a los Seattle Seahawks en el Super Bowl XL, disputado en Detroit. Fue el primer sexto preclasificado en ganar el título y el primer campeonato de los Steelers que no pertenecía a la era de Noll. Once meses después, el 5 de enero de 2007, Cowher renunció y dijo que quería pasar más tiempo con su familia. Tenía 49 años y un récord de 161-99-1, incluidos los playoffs, ocho títulos divisionales y diez participaciones en la postemporada. Mike Tomlin ocupó su lugar.

La familia no era una excusa. Su esposa, Kaye, también egresada de NC State y exjugadora profesional de básquetbol con las New York Stars junto a su hermana gemela, murió de cáncer de piel en julio de 2010, a los 54 años. La pareja tuvo tres hijas, todas jugadoras de básquetbol. Cowher se casó con Veronica Stigeler en 2014 y, cuatro años después, se mudó a Nueva York de forma permanente. En el camino, hizo un cameo como entrenador de los Gotham Rogues en Batman: El caballero de la noche asciende, filmada en parte en el estadio de los propios Steelers, y en 2021 publicó sus memorias, Heart and Steel, escritas junto con Michael Holley.

El reconocimiento llegó en su propio estudio. En enero de 2020, el presidente del Pro Football Hall of Fame, David Baker, apareció en la transmisión previa al partido de CBS y le anunció en vivo que había sido elegido para la Clase del Centenario. La pandemia aplazó la ceremonia y, en agosto de 2021, Cowher cerró la noche en Canton con el último discurso. Dos años más tarde, NC State lo incorporó a su Anillo de Honor.

Ahora está en su temporada número 20 en CBS, en un escritorio que comparte con James Brown, Nate Burleson y dos nuevos integrantes, Russell Wilson y Kyle Long. Su antiguo equipo siguió adelante sin él: Tomlin dejó el cargo en enero, después de 19 temporadas, y los Rooney contrataron a Mike McCarthy, apenas el cuarto entrenador en jefe de los Steelers desde 1969. El 25 de octubre, Cowher aprovechó su espacio al aire para defender a Nick Sirianni, cuyos Philadelphia Eagles venían de perder cuatro partidos seguidos. «Denle una oportunidad a este hombre», dijo. «Espero que no tarde tres años, como me tardé yo, en volver».

Esa frase es lo más parecido a un autorretrato que ofrece. Cowher defiende la paciencia porque Pittsburgh se la tuvo en su momento, y sigue defendiéndola desde el estudio en vez de volver a demostrar su valía en la línea lateral. Mientras la temporada se acerca a enero, la pregunta que la liga le ha hecho durante dos décadas volverá a aparecer, y él la responderá un domingo, en CBS, con traje.

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