Mike Ditka, el coach de hierro que le dio a Chicago su único Super Bowl

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de octubre de 1939 Carnegie
Fallecimiento	9 de octubre de 2026 (86)
Ocupación	Jugador y entrenador de futbol americano
Palmarés	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional

Chicago nunca necesitó un segundo Super Bowl para decidir quién era Mike Ditka. Uno bastó para convertir su ceño fruncido, sus lentes de aviador, el bigote y el suéter de la banda en un símbolo de la ciudad. Pero ese único trofeo también dejó una pregunta que lo acompañó cuando dejó de entrenar y que ahora lo sobrevive: cómo un equipo que parecía hecho para ganar durante años solo lo consiguió una vez, y cuánto de esa distancia fue el precio del mismo carácter que lo hizo grande.

Venía de la región del acero. Hijo mayor de Charlotte Keller y Mike Ditka Sr., soldador, nació en Carnegie, Pensilvania, en una familia polaca y ucraniana que había cambiado su apellido de Dyczko porque a los vecinos les costaba pronunciarlo. Creció en Aliquippa, una localidad industrial al noroeste de Pittsburgh, a la que atribuyó el origen de su apodo, Iron Mike. En la Universidad de Pittsburgh practicó tres deportes y se graduó como All-American por decisión unánime.

Los Chicago Bears lo eligieron en el quinto puesto del draft de 1961 y, en una sola temporada, el novato nacido el 18 de octubre de 1939 cambió la idea de lo que podía ser un ala cerrada: 56 recepciones, 1.076 yardas, 12 touchdowns, el reconocimiento al Novato del Año y la primera temporada de 1.000 yardas para un jugador de esa posición. Bloqueaba como un liniero y trataba a los defensores que intentaban derribarlo como una molestia. Fue al Pro Bowl en cada una de sus primeras cinco temporadas y, en diciembre de 1963, formó parte del equipo que venció 14-10 a los New York Giants en Wrigley Field para ganar el título de la NFL. Después llegó el primer quiebre con George Halas, fundador y dueño del club. Se pelearon por dinero y Ditka se fue dejando una frase que Chicago todavía cita: el viejo, dijo, «lanzaba monedas de cinco centavos como si fueran tapas de alcantarilla». Los Bears lo traspasaron a los Philadelphia Eagles en 1967.

Después de dos temporadas en Filadelfia, su paso a Dallas rescató la segunda mitad de su carrera como jugador. Con los Cowboys atrapó un pase de touchdown en el Super Bowl VI, ganado 24-3 contra Miami, y cuando se retiró en 1973 sumaba 427 recepciones, 5.812 yardas y 43 touchdowns. Tom Landry lo mantuvo como asistente durante nueve temporadas, incluida la victoria en el Super Bowl XII. En 1978, Ditka le escribió a Halas para pedirle el puesto de entrenador de los Bears. «Voy a recuperar la tradición y el orgullo de los Chicago Bears. Se lo prometo», decía la carta. Halas, que alguna vez lo había dejado ir por dinero, lo contrató en 1982.

El equipo que armó alcanzó su punto máximo en la temporada de 1985. Los Bears ganaron sus primeros 12 partidos, perdieron solo una vez —38-24 en Miami, un lunes por la noche—, dejaron en cero a los Giants y a Los Angeles Rams en los playoffs y vencieron 46-10 a los New England Patriots en el Super Bowl XX, entonces la victoria más amplia en la historia del partido. Antes de la final de conferencia, Ditka le dio a la ciudad su descripción favorita de sí misma: dividió la liga entre los Smith rubios y los Grabowski trabajadores, y ubicó a su equipo, sin dudarlo, entre estos últimos. Sus jugadores grabaron The Super Bowl Shuffle. Ditka fue elegido Entrenador del Año y, en 1988, mientras todavía dirigía al equipo, se convirtió en el primer ala cerrada en ingresar al Pro Football Hall of Fame. Esa temporada volvió a ganar el premio a Entrenador del Año, pese a haber sufrido un infarto.

El problema está en lo que vino después. Ese plantel era joven, profundo y excepcionalmente bueno, y los números muestran cuánto de ese talento no se tradujo en resultados: siete participaciones en playoffs y tres finales de la NFC en 11 temporadas, sin volver al Super Bowl. Parte de la explicación estaba dentro del propio equipo. Buddy Ryan, coordinador defensivo cuya unidad hizo buena parte del trabajo en 1985, tuvo enfrentamientos tan abiertos con Ditka que en una ocasión tuvieron que separarlos después de que intercambiaran golpes; Ryan se marchó a Filadelfia tras el título. En la tarde más importante de su carrera, Ditka también dejó que el novato William Perry, tackle defensivo, anotara desde la yarda 1 en lugar de Walter Payton, el mejor jugador en la historia de la franquicia. «De verdad me arrepiento mucho», dijo años después. Michael McCaskey, nieto de Halas y presidente del club, lo despidió en enero de 1993, después de una temporada de 5-11. «No soy ningún caso especial», les dijo Ditka a los periodistas al irse.

En New Orleans las cosas fueron más duras. Ditka se hizo cargo de los Saints en 1997 y, en 1999, entregó todas las selecciones que tenía el club en el draft de ese año, además de selecciones del siguiente, para subir puestos y elegir al corredor Ricky Williams. Los Saints terminaron con marca de 3-13 y lo despidieron en enero de 2000, después de registrar 15 victorias y 33 derrotas en tres temporadas.

La televisión lo mantuvo en la vida pública: primero NBC, luego CBS y, más tarde, muchos años en ESPN, en Sunday NFL Countdown. También lo hicieron sus restaurantes y Saturday Night Live, cuyos sketches de «Bill Swerski’s Superfans» —una mesa de aficionados con lentes de sol que brindaban por «Da Bears»— lo convirtieron en el santo patrono de la autoparodia de una ciudad. Fuera del futbol americano, se movía con menos seguridad. En 2017, al hablar de los jugadores que protestaban durante el himno nacional, dijo que «no ha habido opresión en los últimos 100 años, que yo sepa»; después se disculpó y afirmó que «sin duda había visto opresión». En 1985, el año de su mayor triunfo, lo arrestaron por conducir ebrio cerca de O’Hare y más tarde fue declarado culpable.

Su primer matrimonio, con Marge en 1961, tuvo cuatro hijos y terminó en divorcio en 1973. Se casó con Diana en 1977. A la emergencia médica de 1988 le siguieron un accidente cerebrovascular leve en 2012 y otro infarto en 2018, en Naples, Florida, donde vivió durante muchos años. Murió el 9 de octubre de 2026, a los 86 años, rodeado de familiares y amigos, según informó un portavoz de la familia; la noticia se anunció a través de Jarrett Payton, hijo de Walter Payton. No se dio a conocer la causa de muerte. Esa noche, las antenas de Willis Tower brillaron de naranja y azul.

Sigue siendo el único hombre que formó parte de los dos últimos campeonatos de liga de los Bears: como jugador en 1963 y como entrenador en jefe en 1985. También es una de las dos únicas personas, junto con Tom Flores, que ganaron un Super Bowl como jugador, asistente y entrenador en jefe. La ciudad se vio reflejada en un entrenador que se enfrentaba públicamente a su propio cuerpo técnico y a los dueños del equipo, y que el día que lo despidieron dijo que su vida había sido «un milagro» gracias al juego. En las décadas transcurridas desde entonces, los Bears no han logrado encadenar tres temporadas ganadoras, y todos los entrenadores que han ocupado ese lugar en la banda han terminado midiéndose, tarde o temprano, con el hombre del suéter.

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