John Harbaugh, el entrenador que Baltimore dejó ir y los Giants eligieron para renacer

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de septiembre de 1962 Toledo
Ocupación	Entrenador en jefe de futbol americano
Palmarés	Super Bowl 2013
Premios individuales	Premio AP al Entrenador del Año de la NFL · Campeón del Súper Bowl XLVII (entrenador principal, Baltimore Ravens) · Premio por Destacado Servicio Civil del Ejército de los Estados Unidos

Durante dieciocho temporadas, los Baltimore Ravens confiaron en John Harbaugh como la apuesta más segura de la NFL, y al final fue precisamente esa seguridad la que le costó el puesto. Sus equipos ganaban durante el otoño y, por lo general, llegaban a enero. Lo que dejaron de hacer fue ganar los partidos que venían después. Los New York Giants lo contrataron dos semanas después de que Baltimore lo despidiera, le ofrecieron un contrato por cinco años y una línea de autoridad que llega directamente hasta la oficina del dueño, y le pidieron reconstruir una franquicia que había olvidado cómo era su versión más confiable. Si Harbaugh fue la razón por la que los Ravens siguieron ganando o la razón por la que nunca terminaban de dar el último paso es la pregunta que Nueva York paga ahora por responder.

El futbol americano era el oficio de la familia mucho antes de convertirse en el suyo. Su padre, Jack Harbaugh, pasó más de cuatro décadas como entrenador universitario, y la familia se mudaba según lo exigía el trabajo. John, el mayor de dos hermanos que acabarían dirigiendo equipos de la NFL, terminó sus estudios en Pioneer High, en Ann Arbor, mientras su padre formaba parte del cuerpo técnico de Bo Schembechler en la Universidad de Michigan. Allí practicó tres deportes y después estudió en Miami University, en Ohio, donde jugó como defensive back.

Cuando se graduó de Miami en 1984, el joven nacido en Toledo, Ohio, el 23 de septiembre de 1962, sopesaba la posibilidad de estudiar Derecho frente a seguir el oficio familiar. Se incorporó como voluntario al cuerpo técnico de su padre en Western Michigan, obtuvo allí una maestría y pasó la década siguiente trabajando en Pitt, Morehead State, Cincinnati e Indiana. Los Philadelphia Eagles lo llevaron a la liga en 1998, bajo el mando de Ray Rhodes, y Andy Reid lo mantuvo en el equipo cuando asumió el cargo al año siguiente. Harbaugh dirigió los equipos especiales durante nueve temporadas; luego, en 2007, le pidió a Reid que lo cambiara al grupo de defensive backs, porque en aquella época las oficinas directivas no consideraban que un entrenador de equipos especiales fuera un candidato serio para el puesto principal.

El desvío duró un año. La primera opción de Baltimore en enero de 2008, Jason Garrett, aceptó un aumento para quedarse en Dallas, y los Ravens recurrieron a un hombre de 45 años que nunca había sido coordinador en ningún nivel. Bill Belichick había llamado al dueño, Steve Bisciotti, para recomendarlo. Harbaugh terminó su primera temporada como entrenador en jefe con marca de 11-5 y llegó al Juego de Campeonato de la AFC; además, ganó al menos un partido de playoffs en cada una de sus primeras cinco temporadas, algo que ningún otro entrenador en jefe de la NFL había logrado. La quinta terminó en Nueva Orleans el 3 de febrero de 2013, cuando los Ravens vencieron a los San Francisco 49ers por 34-31 en el Super Bowl XLVII. El entrenador del otro lado de la cancha era su hermano menor, Jim, lo que los convirtió en los primeros hermanos en enfrentarse como entrenadores en jefe en un Super Bowl.

La década que siguió fue más estable que espectacular. Los equipos de Joe Flacco se quedaron fuera de los playoffs más veces de las que clasificaron, y la temporada de 2015 se derrumbó hasta terminar con marca de 5-11, cuando las lesiones dejaron fuera al quarterback y a buena parte de los veteranos del equipo. La llegada de Lamar Jackson en 2018 elevó el techo. El equipo de 2019 terminó con marca de 14-2 y obtuvo el primer puesto de la AFC, y Harbaugh fue nombrado Entrenador del Año por AP. Su cuerpo técnico se convirtió en una cantera de entrenadores: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald y Todd Monken dejaron su equipo para dirigir los suyos, y Jesse Minter, su sucesor en Baltimore, es uno de sus antiguos asistentes.

Los años de Jackson también son el centro de las críticas contra Harbaugh. Baltimore tenía un quarterback que ganó dos premios MVP y un entrenador reconocido por su preparación, pero la dupla ganó tres partidos de playoffs en ocho temporadas. El equipo de 2019 perdió su primer partido de playoffs ante Tennessee por 28-12. El equipo de 2023 terminó con marca de 13-4, recibió el Juego de Campeonato de la AFC y perdió 17-10 ante Kansas City después de cometer tres pérdidas de balón. Su inclinación por las decisiones agresivas —ir por dos puntos para ganar al final en lugar de jugarse el tiempo extra— fue cuestionada cuando fracasó dos veces durante el colapso de 2021. La última temporada fue la más difícil de defender. Los Ravens la comenzaron entre los favoritos para ganar el Super Bowl, arrancaron con marca de 1-5 y quedaron eliminados en la última semana, tras perder 26-24 en Pittsburgh con un gol de campo fallado en la última jugada. También hay argumentos a su favor. Ganó 180 partidos de temporada regular en Baltimore y perdió 113, más victorias que cualquier otro entrenador en la historia de la franquicia, y solo tuvo tres temporadas perdedoras en dieciocho años. Ambas interpretaciones son ciertas.

Bisciotti anunció la decisión dos días después de la derrota ante Pittsburgh, en enero de 2026, y citó «una evaluación integral de la temporada y del rumbo general de nuestra organización». La despedida de Harbaugh cerró con una frase sobre la fe: «Mi alma está en paz gracias al buen Dios que me guía y me sostiene». Habló con seis equipos, redujo la lista a tres y eligió a los Giants, que lo anunciaron como el entrenador en jefe número 21 de su historia. Es el primero que reporta directamente al dueño, John Mara, en lugar de al gerente general, Joe Schoen; en su presentación, Harbaugh calificó ese acuerdo de «un poco exagerado». «Lo principal es que funcione», dijo.

Reconstruyó el cuerpo técnico con gente en la que confiaba, entre ellos Dennard Wilson como coordinador defensivo y Matt Nagy al frente de la ofensiva. Los Giants traspasaron a Dexter Lawrence a Cincinnati y usaron la quinta selección del draft para elegir al linebacker Arvell Reese, la selección más alta que haya hecho un equipo de Harbaugh. La temporada comenzó con una victoria por 28-20 sobre los Dallas Cowboys, el primer triunfo de local del equipo en la jornada inaugural en dieciséis años. Una semana después, en el SoFi Stadium, contra Los Angeles Rams, el joven quarterback Jaxson Dart cayó durante la primera serie ofensiva por una lesión en la rodilla que requirió una cirugía y puso fin a su temporada; Jameis Winston tomó su lugar. Los Giants respondieron con una fea victoria por 12-7 sobre los Tennessee Titans, bajo una tormenta del noreste, sellada por una intercepción de Jevón Holland en la zona de anotación en los últimos segundos, y llegaron a marca de 2-1. «Es un psicópata tranquilo», dijo Holland sobre su entrenador. «Un equipo adopta la personalidad de su entrenador».

Fuera de la cancha, Harbaugh mantiene una vida pública discreta. Está casado con Ingrid, y su hija, Alison, jugó lacrosse en Notre Dame y South Florida. Es católico. El negocio familiar ahora abarca ambas conferencias de la NFL: Jim dirige a Los Angeles Chargers, y su hermana, Joani, está casada con el entrenador de básquetbol Tom Crean.

Arizona visita ahora el MetLife Stadium, y Dart estará fuera por el resto de la temporada regular. En Nueva York, un entrenador juzgado durante dieciocho años por lo que hace en enero enfrenta una prueba más básica: saber si una plantilla sin su quarterback puede seguir jugando como el equipo que describe Holland. Si lo consigue, la discusión sobre Baltimore empezará a verse de otra manera.

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