Elijah Canlas: el protagonista de Edjop que también se la juega en la comedia

Elijah Canlas

Photo: Unknown / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de agosto de 2000 Manila, Filipinas
Ocupación	Actor
Premios	Premio Gawad Urian al mejor actor · Premio FAMAS al mejor actor · Festival de Cine Asiático (Roma) al mejor actor · Festival Internacional de Cine de Harlem al mejor actor · EDDYS al mejor actor · Pista ng Pelikulang Pilipino, Premio Especial del Jurado

Katski Flores no lo quería para las escenas de Jopson adulto. La directora de Edjop pensaba que Elijah Canlas era demasiado joven para interpretar a Edgar Jopson ya mayor, el líder estudiantil de Ateneo que dejó atrás una vida familiar cómoda, pasó a la clandestinidad y fue asesinado por los militares. A Canlas solo le habían ofrecido las escenas de su adolescencia: unas cuantas páginas. Primero pidió leer el guion completo porque, según explicó, no acepta un papel sin poder leerlo de principio a fin. Después hizo una prueba de cámara con prótesis. Flores fue la última de su equipo en convencerse, y lo que la convenció fue una fotografía: con el maquillaje para envejecerlo, dijo, se parecía inquietantemente a la foto policial de Jopson.

Ese pequeño acto de insistencia explica buena parte de su carrera. Canlas dice que elige un papel con dos criterios: si lo desafía y si tiene algún peso personal, social o político. Flores lo elogió por aceptar interpretar a un revolucionario sin ponerse a calcular cuántos fans podía perder. Sin embargo, el mismo año en que Edjop llegó a los cines, también apareció como un embaucador en la comedia del Mes del Orgullo de Victor Villanueva, Drags to Riches, y como un hijo que por fin le devuelve la broma al padre que se la juega todos los cumpleaños, frente a John Arcilla, en una comedia de Veronica Velasco. El actor serio y el comediante son la misma persona, y él se niega a elegir.

En su familia le dicen Jelo. Es el segundo de los tres hijos de Rommel y Lyn Canlas, y Elijah Luiz Madiclum Canlas nació en Manila el 16 de agosto de 2000, en una casa donde el teatro llegó antes que la escuela: su madre había sido bailarina de ballet y actriz teatral en Bacolod, y los tres hermanos —Jerom, Elijah y el menor, JM— terminaron dedicándose a la actuación. Cursó la primaria en Statefields School, en Bacoor, Cavite; estudió artes escénicas en Philippine High School for the Arts; terminó la secundaria en MINT College y, entre rodajes, estudia artes filipinas en University of the Philippines Manila.

Tenía catorce años cuando debutó como uno de los cuatro jóvenes protagonistas de Sundalong Kanin, película de Cinemalaya dirigida por Janice O’Hara, y todavía era demasiado chico para las fiestas posteriores cuando su corto Contestant #4 se presentó en el festival QCinema. La audición que realmente importaba salió mal la primera vez: alrededor del año de su debut, probó para el papel principal de un proyecto que entonces se llamaba Son of God, pero lo rechazaron porque buscaban a un chico que pareciera el hijo mestizo de un fraile español. Cuatro años después se reunió con el director, Jun Robles Lana, porque estaba buscando un representante artístico. Sin que Canlas se lo preguntara, Lana le dijo que podía protagonizar su siguiente película.

Esa película fue Kalel, 15, rodada en blanco y negro, sobre un adolescente de quince años que descubre que tiene VIH, acompañado por Jaclyn Jose y Eddie Garcia. Se estrenó en Tallinn Black Nights y le valió una serie de premios por una sola actuación: mejor actor en los Gawad Urian, el premio de la crítica de Manunuri ng Pelikulang Pilipino, los FAMAS Awards, el Asian Film Festival de Roma y el Harlem International Film Festival. CNN Philippines lo nombró actor del año. Canlas dijo que esperaba que los premios ayudaran a mantener la conversación sobre el VIH.

La pandemia le dio un público distinto. En Gameboys, una serie boys’ love producida por la compañía de Lana, The IdeaFirst Company, y estrenada en YouTube durante el confinamiento, interpretó a Cairo Lazaro, un streamer de videojuegos en ascenso que encuentra el amor en internet mientras el mundo está encerrado, junto a Kokoy de Santos. Luego Lana lo eligió para actuar frente a Romnick Sarmenta en About Us But Not About Us, un drama de cámara que ganó el premio a mejor película en Tallinn, y el drama de Cinemalaya Blue Room le dio el premio a mejor actor en los EDDYS, los galardones de los editores de entretenimiento filipinos.

La versión ordenada de su historia —la del prodigio de festivales que mantuvo las distancias con la industria comercial— no resiste una mirada a su filmografía. Desde Senior High, donde interpretó a Archie Aguerro y luego retomó el personaje en High Street, es una cara habitual del horario estelar de ABS-CBN: FPJ’s Batang Quiapo, Incognito, un puesto como copresentador en el programa de variedades ASAP y el video musical de “Multo”, de Cup of Joe. También tuvo papeles secundarios en dos películas del Metro Manila Film Festival: GomBurZa, de Pepe Diokno, como Paciano Mercado, y Uninvited, de Dan Villegas. Así es como un actor filipino se mantiene trabajando; no es una traición a Kalel, 15. El riesgo está en otra parte. Sus mejores trabajos se construyen a partir de lo que no revela, de un rostro que se guarda algo, y las comedias más desenfadadas de este año, Drags to Riches y HB2Me, le exigen lo contrario. La pregunta más justa sobre su versatilidad es si esa quietud puede sobrevivir a una película de bromas.

También ha estado trabajando fuera de cámara. En febrero lanzó South II, su debut rapero de diez canciones con Island Records Philippines, que llega después de sencillos como “Kilala Kita”. Este octubre volvió a los escenarios como Lancelot en una temporada de About Us But Not About Us en el Power Mac Center Spotlight Blackbox Theater, en Makati, y Manunuri volvió a nominarlo a mejor actor en la 49.ª edición de los Gawad Urian, esta vez por Rumaragasa, de Ryan Machado, un misterio en torno a un accidente aéreo. Edjop se estrenó en todo el país el 16 de septiembre, distribuida por Warner Bros., después de más de cinco años de trabajo, con Jodi Sta. Maria como la hija adulta de Jopson y Kakie Pangilinan, en su primera película, como su joven esposa.

Su hermano menor JM, también actor, murió en agosto de 2023 a los diecisiete años. En septiembre, Canlas confirmó el fin de su relación con la actriz Miles Ocampo, después de casi cinco años juntos y una ruptura intermedia. Describió la separación como mutua y en buenos términos, y pidió a la gente que les permitiera sanar.

Los proyectos que vienen son especialmente variados. Está en pleno rodaje de One For The Road, una película de carretera dirigida por Kip Oebanda para Regal Entertainment y Mocha Chai Laboratories, de Singapur. Interpreta a uno de cuatro mejores amigos de la secundaria, ahora en la mitad de sus veintitantos, a quienes una tragedia obliga a reunirse; su estreno está previsto para el segundo trimestre de 2027. También protagoniza Jaguar, el thriller criminal de Manila de Dean Colin Marcial sobre un guardia de seguridad del turno nocturno que se convierte en el único testigo de un asesinato. Además, terminó una película con Brillante Mendoza que le exigió una transformación física evidente, así como otra de Erwin Blanco anunciada como la primera producción filipina rodada en Finlandia. Después de un año interpretando a un mártir y a un bromista, sus próximos papeles mostrarán en cuál de los dos confía más.