George Orwell, el hombre que usó una granja de cerdos para explicar cómo funciona el poder

George Orwell

Photo: Cassowary Colorizations / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de junio de 1903 Motihari, British India
Fallecimiento	21 de enero de 1950 (46)
Ocupación	Escritor y periodista

La novela más importante del siglo XX fue mecanografiada por un hombre moribundo en una granja sin agua caliente corriente, en una isla escocesa a doce millas del médico más cercano, durante uno de los inviernos más lluviosos que alguien en Jura pudiera recordar. George Orwell ya tosía sangre cuando envió el manuscrito de Nineteen Eighty-Four a su editor en diciembre de 1948. Tenía cuarenta y cinco años y había sido tuberculoso positivo durante al menos una década. Moriría en trece meses. El libro que advirtió al mundo sobre la vigilancia, la propaganda y la destrucción del lenguaje se terminó precisamente bajo esas condiciones: una carrera contra el tiempo, vivida en un cuerpo que se estaba perdiendo.

Eric Arthur Blair — quien eventualmente se renombraría a sí mismo por un río de Suffolk y el santo patrono de Inglaterra — nació el 25 de junio de 1903 en Motihari, en la Presidencia de Bengala de la India británica, hijo de Richard Walmesley Blair, subagente adjunto de opio en el Servicio Civil de la India. La familia era, en la propia frase precisa de Orwell, «clase media baja-alta»: lo suficientemente educada para sentir las distinciones de clase con agudeza, lo suficientemente acomodada solo para sentir su distancia de la riqueza genuina. Su madre lo llevó a Inglaterra cuando tenía un año. Regresaría a la India solo una vez, de la manera más alienante posible: como representante uniformado del imperio que ya había hecho de la familia Blair lo que era.

Orwell ganó una beca para Eton, donde se graduó en 1921 junto a Cyril Connolly, quien se convertiría en uno de sus críticos más exigentes. Su tiempo allí le dio la precisión observacional del perpetuo forastero: presente entre la clase gobernante pero nunca totalmente parte de ella. Rechazó la universidad y se unió a la Policía Imperial de la India en Birmania, en parte porque la familia no podía pagar Oxford, en parte porque no soportaba conformarse con lo que el sistema de clases había dispuesto para él. Sirvió cinco años, ascendiendo al rango de Superintendente Adjunto de Distrito, y lo que vio allí — los rostros de los prisioneros, los cuerpos de los ahorcados, el mecanismo por el cual un policía dispara a un elefante no porque el elefante lo requiera sino porque la multitud que observa lo ha hecho necesario — no lo abandonó.

Renunció a la policía en 1927 y pasó los siguientes años en una pobreza elegida — primero en París, lavando platos en cocinas de hoteles como plongeur, luego en Londres, moviéndose entre albergues de caridad y pensiones baratas. Esto no fue un accidente de circunstancias sino un experimento deliberado: Orwell quería entender el lado oscuro de las economías que había estado vigilando. El resultado, publicado en 1933 bajo el seudónimo George Orwell (adoptado para ahorrar vergüenza a su familia), fue Down and Out in Paris and London. Fue la primera aparición del nombre que sobreviviría completamente a Eric Blair — un hombre que se borró a sí mismo tan a fondo que su persona adoptada se ha convertido desde entonces en el fantasma a través del cual se leen todas sus políticas.

Las primeras novelas — Burmese Days en 1934, A Clergyman’s Daughter en 1935, Keep the Aspidistra Flying en 1936 — fueron comercialmente modestas pero notadas críticamente, cada una presionando la tensión entre la conciencia individual y la presión institucional. Lo que transformó tanto a Orwell como a su obra fue España. En diciembre de 1936, él y su esposa Eileen O’Shaughnessy viajaron a Barcelona, donde se alistó en la milicia del POUM, el partido marxista antiestalinista que luchaba por la República Española contra los nacionalistas de Franco. No era un periodista observando a distancia. Estaba en las trincheras, en el frío, disparando mal y recibiendo disparos. En mayo de 1937, una bala de un francotirador fascista lo alcanzó en la garganta en Huesca. Pasó a un milímetro de su tráquea. Sobrevivió por un margen que, de haber sido diferente, habría dejado dos novelas y algunos ensayos como la obra completa de George Orwell.

Lo que la herida también le dio — junto con una voz permanentemente dañada — fue claridad sobre el estalinismo. La represión de los comunistas contra el POUM en Barcelona en mayo de 1937, que presenció directamente y de la cual él y Eileen apenas escaparon, fue el evento que lo transformó de un simpatizante vagamente socialista en uno de los críticos más articulados del sistema soviético en lengua inglesa. Homage to Catalonia, publicado en 1938, es la memoria de guerra más honesta del siglo: inmediata, específica, dispuesta a admitir confusión y fracaso, y devastadora en su relato de cómo el idealismo revolucionario es triturado por la política partidista. Vendió aproximadamente 900 copias durante la vida de Orwell. Su editor Victor Gollancz se negó incluso a considerarlo, temiendo que dañara la relación de la izquierda británica con la URSS.

En 1936, por encargo del Left Book Club, Orwell pasó dos meses en el norte industrial de Inglaterra documentando la vida de los mineros del carbón y los desempleados de larga duración. The Road to Wigan Pier, publicado en 1937 en una edición del Club de 44,000 copias — su mayor audiencia hasta ese momento — sigue siendo el diagnóstico más penetrante en lengua inglesa sobre la clase. Su primera mitad es documentación precisa; su segunda mitad dirigió el análisis hacia la propia izquierda socialista inglesa, argumentando que su doctrina estaba impregnada de condescendencia de clase media y esnobismo intelectual. Gollancz se sintió tan incómodo con este argumento que escribió un prefacio apologético distanciándose de la segunda mitad del libro que había encargado, pagado e impreso.

Animal Farm, que Orwell escribió entre noviembre de 1943 y febrero de 1944, es la obra que lo hizo famoso, y la obra que más avergonzó su vida política anterior. Eligió la forma de un cuento de hadas — animales que hablan, una granja, una revolución — porque quería que la alegoría política fuera ineludible, y porque la fábula es la forma más antigua de decir la verdad disponible. La alegoría es precisa: cada animal, cada evento, cada traición corresponde a una figura o momento específico en la historia soviética. Y sin embargo, cuatro editoriales la rechazaron. Gollancz se negó por su crítica a Stalin. Jonathan Cape se negó después de consultar a una figura anónima del Ministerio de Información. T.S. Eliot, en Faber and Faber, la rechazó con el argumento de que el punto de vista de la novela no era exactamente el tipo correcto de crítica. Solo Secker & Warburg la publicó, en agosto de 1945, semanas después de que terminara la guerra. Se agotó su tirada inicial de inmediato. En un año se estaba traduciendo a veinte idiomas, varios de ellos por gobiernos con su propio interés en una fábula sobre animales que arrebatan el poder a los humanos y luego se lo arrebatan entre sí.

Nineteen Eighty-Four es el libro que Orwell escribió contra el tiempo, en el sentido más literal. Para 1946 su tuberculosis era severa. Se retiró a Barnhill, una remota granja en la isla de Jura en las Hébridas Interiores escocesas, hermosa y dura, a tres horas por carretera y luego por mar del hospital más cercano. Trabajó en la novela durante períodos en que apenas podía sostener un bolígrafo, manteniéndose en marcha con la determinación de alguien que sabía lo que sucedería si se detenía. En noviembre de 1947 colapsó por completo y pasó seis meses en el Hospital Hairmyres en Glasgow. Regresó a Jura en julio de 1948, aún enfermo, y mecanografió él mismo la versión final del manuscrito porque no pudo encontrar un mecanógrafo dispuesto a hacer el viaje a Barnhill. El manuscrito fue enviado a Secker & Warburg en diciembre de 1948. El título era el año invertido. El libro se publicó el 8 de junio de 1949. Para entonces Orwell estaba en el Sanatorio de Cotswold en Cranham, y luego en el University College Hospital de Londres, donde se casó con Sonia Brownell el 13 de octubre de 1949, tres meses antes de morir. Tenía planes de ir a un sanatorio suizo. Tenía planes de escribir más libros. Murió el 21 de enero de 1950.

Las contradicciones en la vida de Orwell no disminuyen su obra, pero la complican de maneras que los lectores serios le deben a él no ignorar. Fue el hijo educado en Eton de un administrador colonial que eligió escribir con la voz de la clase trabajadora — una elección que siempre fue en parte una performance, por más sinceras que fueran sus intenciones. Pasó gran parte de su carrera argumentando que la clase intelectual socialista era condescendiente y egoísta. También estuvo, en la primavera de 1949, muriendo en una cama de hospital y haciendo una lista. Celia Kirwan, una funcionaria del Foreign Office que trabajaba para el Departamento de Investigación de Información (IRD), lo visitó a petición suya. Le dio una lista de 38 nombres de personas que consideraba no aptas para el trabajo de propaganda antisoviética del IRD. La lista incluía a Charlie Chaplin, Paul Robeson y J.B. Priestley. No se publicó hasta 1996. Desde entonces ha sido citada regularmente por críticos que encuentran en ella una ironía profunda y casi clásica: el hombre que inventó el término «crimen de pensamiento» había, mientras moría, cooperado con una operación de inteligencia gubernamental. Sus defensores argumentan que su oposición a la propaganda estalinista era genuina y consistente, que el IRD no era exactamente lo mismo que la Policía del Pensamiento, y que no se debe exigir consistencia a un hombre con meses de vida. Ambos argumentos pueden sostenerse simultáneamente sin que uno disuelva al otro.

Lo que la lista también demuestra es que el vocabulario de la resistencia orwelliana — «Big Brother», «doublethink», «Newspeak», «thoughtcrime», «Room 101», «the memory hole», «unperson» — fue creado por un hombre cuyos instintos políticos siempre fueron más complicados de lo que su reputación permite. Estas palabras han sido reclamadas desde entonces por casi todas las tendencias políticas para describir a sus oponentes. Los gobiernos invocan «orwelliano» para caracterizar a sus críticos. Los críticos lo invocan para caracterizar a los gobiernos. Las corporaciones lo invocan contra los reguladores. Los libertarios lo invocan contra las corporaciones. El propio Orwell anticipó esto en su ensayo de 1946 «Politics and the English Language», donde argumentó que el lenguaje político «está diseñado para hacer que las mentiras suenen verdaderas y el asesinato respetable, y para dar una apariencia de solidez al viento puro». El ensayo sigue siendo la guía más útil jamás escrita sobre la prosa política. También es una de las más sistemáticamente ignoradas.

Los ensayos son consistentemente subestimados como cuerpo de obra. Cuatro volúmenes de ensayos, periodismo y cartas, recopilados por Peter Davison, suman aproximadamente 9,000 páginas. «Why I Write» (1946) es el relato más directo que cualquier escritor serio ha dejado del proceso real de motivación — no el relato romántico sino el real, que involucra ego, placer estético, propósito político e impulso histórico, ninguno de los cuales es suficiente por sí solo. «A Hanging» (1931), que Orwell publicó como periodismo, hace en 800 palabras lo que la mayoría de los novelistas no pueden hacer en 80,000: hace que el lector sienta la textura exacta de un error moral sin decirle cómo sentirlo. «Shooting an Elephant» sigue siendo el relato más preciso de la psicología del poder imperial jamás escrito — la sensación específica de tener que hacer algo porque la estructura de poder en la que estás inserto lo hace imposible de evitar, incluso cuando sabes que está mal. Los ensayos en conjunto constituyen una vida paralela a las novelas: un relato de una mente en contacto continuo con su momento, incapaz de apartar la mirada.

La primera esposa de Orwell, Eileen O’Shaughnessy, fue poeta y psicóloga que lo acompañó a España, ayudó en su escape de Barcelona, y lo ayudó a cultivar en Wallington, Hertfordshire, mientras escribía sus primeras novelas. Adoptaron un hijo, Richard Horatio Blair, en enero de 1945. Eileen murió en marzo de 1945, por complicaciones de la anestesia durante una histerectomía, mientras Orwell estaba en una misión en Europa. No llegó a tiempo. La pérdida es legible entre líneas en todo lo que escribió después, aunque rara vez habló de ello directamente.

Setenta y seis años después de su muerte, la obra de Orwell sigue siendo leída con el tipo de atención que suele reservarse para los escritores que aún viven y pueden ser interrogados. En marzo de 2026, el documental ORWELL: 2+2=5, dirigido por Raoul Peck y con Damian Lewis como la voz parlante de George Orwell, se estrenó en cines británicos e irlandeses — trazando la conexión entre sus ideas y las arquitecturas de vigilancia que ahora constituyen el entorno ordinario de la vida digital. La ceremonia del Premio Orwell 2026 se celebró en el University College London en junio, con el escritor ucraniano Andrey Kurkov recibiendo un Premio Especial, un nombramiento que demostró exactamente el tipo de uso político que se le puede dar al legado de Orwell: su nombre como respaldo, su premio como señal. De marzo a diciembre de 2026, una exposición en el Kimmel Windows de la Universidad de Nueva York, curada con la Orwell Foundation y UCL, exploró cómo sus experiencias formativas — Birmania, España, la pobreza, la BBC — moldearon un método más que solo una carrera.

Las ventas de Nineteen Eighty-Four aumentan de manera confiable cada vez que la política autoritaria surge en cualquiera de los treinta y tantos países donde el libro todavía se compra regularmente. Esto ha estado sucediendo aproximadamente una vez cada dos años desde 2016. El libro no es una lectura reconfortante. No le dice al lector que todo estará bien. Lo que argumenta — más precisamente que casi cualquier otra cosa escrita en el siglo XX — es que el enemigo más peligroso de la libertad no es la pistola o la bota sino la oración: la oración manipulada, la oración curada, la oración de la que ciertos pensamientos han sido silenciosamente eliminados. Orwell entendió esto porque había trabajado en el Servicio Oriental de la BBC de 1941 a 1943, escribiendo propaganda en la que creía como contrapeso a la propaganda que despreciaba, y aprendió desde dentro cómo el lenguaje puede ser un instrumento de control incluso en manos de alguien que intenta decir la verdad.

El logro particular de Nineteen Eighty-Four es que le dio al estado de vigilancia un vocabulario antes de que el estado de vigilancia hubiera llegado completamente — de modo que cuando llegó, ya había palabras para él. Si esas palabras han estado a la altura de la tarea es una pregunta que el libro deja cuidadosamente abierta. Orwell murió demasiado pronto para saber si la advertencia funcionó, o si siquiera advertir es para lo que sirve la ficción. Dejó la pregunta sin resolver en el escritorio de Barnhill, para que la recogiera quien pudiera llegar allí.

Etiquetas: escritores, George Orwell, 1984, Homenaje a Cataluña, literatura británica, Rebelión en la granja

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