Jarrett Payton: de cargar el apellido Payton a llenar las mañanas de la radio en Chicago

Jarrett Payton

Photo: DoubleBlue / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de diciembre de 1980 Arlington Heights
Ocupación	Comunicador deportivo y exjugador de futbol americano
Palmarés	Equipo All de la NFL Europa 2005
Premios individuales	MVP del Orange Bowl · Campeón de la Copa Mundial XIII con los Almirantes de Ámsterdam

Jarrett Payton nunca ha llegado a un lugar en Chicago antes que su apellido. Este ya había pisado el escenario del Salón de la Fama, una oficina de entrenadores de la NFL y todas las redacciones que lo contrataron antes de que él apareciera. Lo que cambió al final del verano fue la duración de la jornada. Como nuevo compañero de David Haugh en el programa matutino de The Score, la emisora deportiva de Chicago, tiene que llenar cuatro horas y media cada día de la semana; y un apellido, por pesado que sea, no puede hablar tanto tiempo por sí solo.

Ese apellido era el de Walter Payton, el corredor de los Chicago Bears a quien la ciudad todavía llama Sweetness. Jarrett creció en los suburbios del noroeste, en Arlington Heights y más tarde en South Barrington, junto a su madre, Connie, y su hermana, Brittney. Siendo todavía un niño, se paró frente al atril en Canton para presentar a su padre en su ingreso al Salón de la Fama; aquel discurso lo convirtió en una figura pública mucho antes de que comenzara su propia carrera.

Era 1993 y Jarrett, nacido el 26 de diciembre de 1980, tenía doce años. En St. Viator High School eligió primero el futbol y fue seleccionado para el equipo ideal estatal antes de cambiarse al futbol americano. En su último año jugó como mariscal de campo, corredor y receptor, y acumuló 2.842 yardas totales. Los últimos meses de la preparatoria coincidieron con el momento en que su padre hizo pública una rara enfermedad hepática. Walter Payton habló de ella en febrero de 1999, en parte a través de las ondas de The Score, y murió el 1 de noviembre de ese año, cuando su hijo cursaba el primer año en la University of Miami. Los años universitarios que siguieron exigieron paciencia: una temporada sin jugar, un paso por la posición de fullback y un lento regreso a corredor. En su último año sumó 985 yardas por tierra y siete touchdowns, y el partido que cerró su etapa con los Hurricanes fue el que todos recuerdan. En el Orange Bowl del 1 de enero de 2004, corrió 22 veces para 131 yardas en una victoria por 16-14 ante Florida State y fue nombrado el jugador más valioso del encuentro.

Ningún equipo lo eligió en el draft. Los Tennessee Titans lo contrataron en 2004 y lo enviaron al equipo de prácticas, bajo las órdenes del entrenador en jefe Jeff Fisher, quien había sido compañero de su padre en Chicago. En Nashville usó el número 33 porque la franquicia había retirado el 34 en honor a Earl Campbell. A la primavera siguiente lo mandaron a NFL Europe y, durante unos meses con los Amsterdam Admirals, volvió a ser el corredor que había sido en Miami: promedió 5,6 yardas por acarreo, la segunda mejor marca de la liga; compartió el liderato de touchdowns con siete; fue elegido para el equipo All-NFL Europe y ganó el World Bowl XIII. De regreso en Tennessee, debutó en la NFL contra los Indianapolis Colts en octubre de 2005 y terminó la temporada con 33 acarreos para 105 yardas y dos touchdowns. Los Titans lo dejaron libre antes de 2006.

Canadá le dio su etapa más larga. Con los Montreal Alouettes, en 2007, ganó 852 yardas —la quinta mejor cifra de la Canadian Football League—, anotó ocho touchdowns por tierra y tuvo una tarde de 160 yardas contra los Calgary Stampeders. Montreal lo dejó libre el verano siguiente, y su paso por los Toronto Argonauts en 2009 terminó a petición propia después de tocar el balón diez veces. Cerró su carrera como jugador en 2010 con los Chicago Slaughter de la Indoor Football League, de vuelta en la ciudad donde cada presentación comenzaba con su padre.

Leído sin adornos, su historial es el de un jugador perseverante que tuvo una gran noche de enero; lo más difícil es que nadie iba a leerlo sin adornos. Su oportunidad con los Titans llegó gracias a un hombre que había compartido vestidor con Walter. Lo más visto que ha producido como periodista es un video de cuatro segundos grabado con el teléfono. Al salir del Arrowhead Stadium el 24 de septiembre de 2023, después de que los Kansas City Chiefs derrotaran 41-10 a los Bears, vio a Taylor Swift y Travis Kelce caminar juntos y publicó el video en X pese a la objeción de un guardia de seguridad; superó los 15 millones de reproducciones. Cuando The Score lo contrató este verano, Jeff Agrest, del Chicago Sun-Times, lo describió como una persona amable y carismática, y luego planteó la pregunta decisiva para el puesto: si tenía suficientes opiniones para llenar el tiempo al aire. Agrest interpretó la contratación como una señal de que la emisora se había quedado sin nuevos talentos.

Su carrera en televisión fue más larga y constante de lo que sugiere el video viral. Payton fue copresentador de SportsFeed en CLTV antes de que WGN-TV lo contratara como presentador y reportero deportivo en mayo de 2015. Durante la década siguiente condujo los segmentos deportivos de los noticieros de la emisora de las 4 y las 9 p. m. entre semana, y fue copresentador de GN Sports, su programa nocturno de media hora. Fuera del estudio, en 2011 fundó Jarrett Payton Foundation, que organiza un campamento juvenil de futbol americano, Jarrett Payton Leadership Academy y un programa contra el acoso escolar llamado PROJECT: NO BULL. Cada año participa en la entrega del premio NFL Walter Payton Man of the Year durante la semana del Super Bowl. Además, en agosto de 2024 presentó en el Salón de la Fama a Steve McMichael, compañero de equipo de su padre, cuya ceremonia de ingreso se realizó en su casa de Homer Glen porque la ELA le impedía viajar a Canton. En el discurso que leyó la hermana de McMichael en su nombre, este llamó a Payton su hijo casi adoptivo.

El cambio llegó rápido. El 30 de julio de 2026, Payton anunció que dejaba la emisora. «Después de 10 años muy significativos en WGN, tomé la decisión de dar un paso al costado», escribió, y agregó que quería pasar más tiempo con su familia. Menos de un mes después, The Score despidió a Mike Mulligan, copresentador de su programa matutino desde 2008, junto con Marshall Harris, conductor del espacio del mediodía; el 24 de agosto nombró a Payton como reemplazo de Mulligan. The Haugh & Payton Show salió al aire el 31 de agosto, de 5:30 a 10 a. m. de lunes a viernes. Mitch Rosen, vicepresidente de la emisora, dijo que la experiencia y perspectiva de Payton, así como su profundo vínculo con Chicago y sus aficiones deportivas, serían un gran aporte. El horario encaja con la razón que dio para dejar la televisión: la jornada termina a media mañana.

La familia que mencionó es la que formó en 2009. Se casó con Trisha George el 4 de marzo de ese año, una fecha que eligieron porque evoca el número 34 de su padre, y unos días después celebraron la recepción en Soldier Field. Tienen dos hijos, Jaden y Madison.

Una temporada de los Bears y un compañero al que, según Agrest, cuesta hacer hablar llenarán las mañanas durante el invierno. La emisora que alguna vez transmitió el anuncio más doloroso de su padre ahora lleva la voz de Jarrett durante más tiempo del que jamás lo hizo una cámara. Si Chicago empieza a escucharlo en sus propios términos es la única pregunta que su apellido no puede responder por él.

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