Murió Mike Ditka, la leyenda de los Bears que peleó por los jugadores retirados

La familia de Mike Ditka escribió el comunicado en el que anunció su muerte en dos partes. En la primera, resumió al hombre público en una frase: el jugador del Salón de la Fama y entrenador legendario. La segunda dejó eso de lado para hablar de él en lo personal. «Lo conocíamos como el corazón de nuestra familia», escribieron. «Extrañaremos a Mike profundamente y lo recordaremos para siempre».

Ese giro es justo lo que las necrológicas están pasando por alto a toda velocidad. La cobertura de Iron Mike ha sido una colección de grandes momentos de su dureza: el primer ala cerrada en llegar al Salón de la Fama de Canton y el entrenador que una ciudad adoptó como uno de los suyos. Quienes estuvieron más cerca de él cuentan una historia más discreta: la de un hombre duro que pasó las últimas décadas de su vida cuidando de los demás.

Lo que eligieron decir quienes más cerca estuvieron de él

La noticia se dio a conocer a través de Jarrett Payton, hijo de Walter Payton, quien primero la reportó en The Score, de Chicago, y luego publicó las palabras de la familia. Las suyas fueron breves. Llamó a Ditka «el latido de los Bears del 85», escribió que «Chicago ya no será lo mismo» y cerró con un «Oraciones para Diana y la familia».

El comunicado de Roger Goodell empezó por donde empezaron todos: dijo que Ditka «encarnó el futbol americano durante tantos años» y que aportaba «intensidad, autenticidad y una personalidad inconfundible a todo lo que hacía». Luego, el comisionado se refirió a algo que no aparece en los videos de sus mejores jugadas. Gracias a su trabajo con Gridiron Greats Assistance Fund, dijo Goodell, Ditka fue «un defensor de quienes ayudaron a construir nuestro deporte». Seth Markman, quien trabajó con él en ESPN, dejó de lado por completo su imagen de tipo gruñón: «un colega amable, generoso y genuinamente atento». Los Bears enviaron «amor, oraciones y sus más sentidas condolencias a la familia Ditka».

La lucha que eligió dar después del silbatazo

La dureza fue la palabra que eligió Canton. Jim Porter, presidente del Salón de la Fama, dijo que «Iron Mike» aportó «un nivel de dureza sin igual a una época que ya se definía por su intensidad física». Pero el mismo Salón también le atribuye algo que exigía otro tipo de valentía: usar su voz y su prestigio para impulsar mejores pensiones y beneficios de salud para los jugadores retirados, sobre todo para los hombres de su propia generación. Yahoo Sports describió sin rodeos la causa de Gridiron Greats: ayudar a exjugadores que no habían recibido una remuneración tan buena como la suya.

Sabía lo que el trabajo le cuesta al cuerpo. Ditka sufrió dos infartos, el primero cuando todavía entrenaba a los Bears, y años más tarde tuvo un derrame cerebral leve, según ESPN. La nota de bienvenida que dejó en el sitio web del fondo no intenta adornar la labor. La causa, escribió, «me toca muy de cerca por muchas razones». Los Bears también incluyen entre las organizaciones benéficas de Chicago que apoyó a Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy y Little City; además, una gala para exjugadores necesitados todavía lleva su nombre.

El currículum que su familia dejó de lado

Para que conste, es impresionante. Nació como Michael Keller Dyczko en Carnegie, Pensilvania, el 18 de octubre de 1939; creció en Aliquippa y alguna vez pensó en ser dentista. Los Bears lo eligieron en el quinto puesto del draft de 1961; fue Novato del Año, ganó el título de la NFL de 1963 en Chicago y el Super Bowl VI con Dallas, y luego ganó el Super Bowl XII como asistente de Tom Landry. Como entrenador en jefe de los Bears, entre 1982 y 1992, consiguió 15 victorias y una derrota en 1985 y venció a New England 46-10 en el Super Bowl XX; además, fue nombrado Entrenador del Año de AP en 1985 y 1988. Terminó con un récord de 121-95 como entrenador en jefe, después de tres temporadas en New Orleans. En 1988 se convirtió en el primer ala cerrada consagrado en Canton y en el primer miembro del Salón de la Fama en ganar Super Bowls como jugador, asistente y entrenador en jefe. Los Bears retiraron su número 89 en 2013. Trabajó durante años en televisión para NBC, CBS y ESPN, y «Saturday Night Live» creó sus sketches «Bill Swerski’s Superfans» en torno a la devoción por él y por «Da Bears».

La familia anunció su muerte el viernes 9 de octubre de 2026. Tenía 86 años. No se ha anunciado la causa de su muerte. Le sobreviven su esposa, Diana, y los hijos y nietos en cuyo nombre habla el comunicado familiar.

Pete Prisco, de CBS Sports, ofreció la frase que Chicago repetirá: «El tipo que no se dejaba de nadie». Es solo la mitad de lo que fue. La otra mitad pasó décadas dando: ayudó a jugadores que recibieron menos dinero que él por el deporte, y la gala que lleva su nombre tendrá que seguir adelante con esa labor sin él.

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