Sean Payton, el coach de los Broncos que soltó el libro de jugadas en su mejor momento

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de diciembre de 1963 San Mateo
Ocupación	Entrenador de futbol americano
Palmarés	Super Bowl
Premios individuales	Entrenador del Año de la AP en la NFL · Campeón del Súper Bowl XLIV (entrenador principal)

Sean Payton se hizo un nombre en los momentos en que se negó a dejar que alguien más tomara la decisión. La patada corta con la que abrió el segundo tiempo del Super Bowl XLIV fue idea suya. También lo fue cada jugada ofensiva de sus equipos durante las dieciocho temporadas en que dirigió como entrenador en jefe en la NFL. Sin embargo, cuando se preparaba para su cuarto año con los Denver Broncos y venía de una temporada que terminó a un partido del Super Bowl, le entregó la hoja de jugadas a Davis Webb, un exmariscal suplente que nunca había llamado una jugada en un partido de temporada regular.

Esta es la pregunta que ahora plantea su carrera: si un entrenador que reconstruyó dos franquicias alrededor de su propia voz puede ganar el título que Denver cree estar listo para conquistar hablando un poco menos. «No quiero ser quien frene el progreso», dijo al explicar el cambio. Los Broncos le creyeron lo suficiente como para firmar con él una extensión de cinco años unos meses después.

El camino hasta esa línea de banda estuvo lleno de rechazos. Payton nació en San Mateo, California, el 29 de diciembre de 1963, y creció sobre todo en Naperville, Illinois. En Eastern Illinois University jugó como mariscal de campo en la ofensiva enfocada en el pase de Al Molde, conocida en el campus como «Eastern Airlines», y llevó a los Panthers a un récord de 11–2 en 1986. Ningún equipo de la NFL lo eligió en el draft. Pasó por la Arena Football League; durante la huelga de jugadores de 1987 se incorporó a los Chicago Bears como jugador de reemplazo, uno de los llamados Spare Bears, y completó 8 de 23 pases en tres partidos. Su única intercepción fue contra los New Orleans Saints. Después pasó una temporada como mariscal de campo de los Leicester Panthers en Inglaterra y, luego, aceptó que su futuro estaba al otro lado de los audífonos.

Su aprendizaje fue largo e itinerante: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois y, después, los Philadelphia Eagles como entrenador de mariscales de campo. Con los New York Giants se convirtió en coordinador ofensivo y llegó al Super Bowl XXXV, aunque en su última temporada allí el entrenador en jefe Jim Fassel le quitó la responsabilidad de elegir las jugadas. Es un detalle que vale la pena tener presente hoy. Luego pasó tres años en Dallas bajo las órdenes de Bill Parcells como entrenador asistente en jefe, y se le atribuye haber convencido a los Cowboys de contratar a un mariscal de campo no seleccionado en el draft llamado Tony Romo.

New Orleans lo contrató en 2006, un año después de que el huracán Katrina obligara a los Saints a abandonar su estadio y los dejara con un récord de 3–13. Payton formó una dupla con el mariscal de campo agente libre Drew Brees y, en su primera temporada juntos, los Saints llegaron al primer Juego de Campeonato de la NFC en la historia de la franquicia. Payton fue nombrado Entrenador del Año por la AP.

Tres temporadas después, los Saints derrotaron 31–17 a los Indianapolis Colts de Peyton Manning en el Super Bowl XLIV. El partido cambió con la sorpresiva patada corta que Payton ordenó al comienzo del segundo tiempo y terminó con el regreso de intercepción de Tracy Porter para touchdown. Fue el primer campeonato del equipo. Sus memorias, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, escritas junto con Ellis Henican, debutaron en el octavo puesto de la lista de libros de no ficción de The New York Times. En sus dieciséis años en New Orleans ganó 161 partidos, más que cualquier otro entrenador en la historia de los Saints, y dejó el cargo un año después del retiro de Brees.

La versión ordenada de esa etapa suele dejar fuera un año. En 2012, la NFL suspendió a Payton durante toda una temporada por el programa de recompensas de los Saints, en el que se pagaba a los jugadores por lesionar a sus rivales, y se convirtió en el primer entrenador en jefe en la historia moderna de la liga suspendido por cualquier motivo. El caso del comisionado Roger Goodell se basó en la responsabilidad de Payton de supervisar a su cuerpo técnico y en un correo electrónico sobre una recompensa por lesionar a Aaron Rodgers, que Payton primero dijo no haber leído y luego admitió que sí había leído. Cumplió la suspensión en Texas como coordinador ofensivo del equipo de sexto grado de su hijo Connor. Más tarde, Netflix convirtió ese exilio en Home Team, con Kevin James en el papel de Payton, y presentó la historia como una comedia familiar. Esa versión es benévola con él y ha perdurado en la memoria popular más que los memorandos sobre las recompensas.

Denver también ha visto su lado más duro. Los Broncos enviaron a New Orleans una selección de primera y otra de segunda ronda para conseguirlo y, en su primera temporada, Payton mandó a la banca a Russell Wilson durante los dos últimos partidos de una campaña con récord de 8–9, una decisión que el equipo explicó como una forma de preservar «flexibilidad financiera». Lo que vino después justificó el precio. Con el novato Bo Nix como mariscal de campo, Denver llegó a los playoffs en 2024 por primera vez desde 2015, y Payton se convirtió en apenas el octavo entrenador en jefe en derrotar a los 32 equipos de la NFL. La temporada pasada, los Broncos terminaron con récord de 14–3, ganaron once partidos consecutivos, se quedaron con la AFC West y con el primer puesto de la conferencia, y derrotaron a los Buffalo Bills en la Ronda Divisional. Nix sufrió una lesión de tobillo que puso fin a su temporada en los últimos segundos de esa victoria. Con Jarrett Stidham como mariscal de campo, Denver perdió 10–7 el Juego de Campeonato de la AFC ante los New England Patriots.

Ese es el contexto en el que Payton soltó la hoja de jugadas en febrero. Webb, su entrenador de mariscales de campo desde 2023 tras una breve carrera como suplente, ahora elige las jugadas; Payton lo calificó de talentoso y más rápido, y dijo que no habría hecho el cambio si no creyera que ayudaría al equipo. En junio, el propietario Greg Penner firmó con Payton el nuevo contrato de cinco años y destacó su «impresionante recuperación».

Los primeros resultados son dispares. Denver abrió la temporada 2026 con una derrota en Kansas City y luego necesitó remontadas en el último cuarto para vencer 20–13 a los Jacksonville Jaguars y, después de ir perdiendo 16–0 al medio tiempo, 30–26 a Los Angeles Rams, en un partido que terminó cuando el safety Talanoa Hufanga interceptó a Matthew Stafford en la línea de gol. Payton ha llamado a los malos comienzos «la pregunta de los seis millones de dólares». Su trayectoria invita a tener paciencia: su porcentaje de victorias de .761 en octubre es el mejor en la historia de la NFL entre los entrenadores con al menos 50 partidos en ese mes.

Fuera del campo, Payton tiene dos hijos, Meghan y Connor, de su matrimonio con Beth Shuey, a quien conoció mientras entrenaba en Indiana State; la pareja solicitó el divorcio en 2012. Se casó con Skylene Montgomery en Cabo San Lucas en 2021. Un año antes se había convertido en el primer caso confirmado de COVID-19 en la NFL.

Su influencia ya se extiende a otras líneas de banda. Dan Campbell, en Detroit; Aaron Glenn, con los New York Jets; y Joe Brady, en Buffalo, trabajaron bajo sus órdenes. La próxima prueba está más cerca de casa: un viaje a Santa Clara para enfrentar a los San Francisco 49ers el domingo 4 de octubre, con Webb sosteniendo la hoja y Payton decidiendo cuánto de sí mismo dejará al margen.

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