Jerome Bettis, el corredor que el Salón de la Fama eligió hasta la quinta votación

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de febrero de 1972 Detroit, Michigan, United States
Ocupación	Excorredor de la NFL
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional

La jugada que Pittsburgh recuerda de la última temporada de Jerome Bettis es la que casi lo arruina todo. A dos yardas de la zona de anotación en Indianápolis, con una ventaja de tres puntos y el partido de playoffs en los últimos minutos, los Steelers le dieron el balón al corredor que no había perdido ninguno en toda la temporada, y un linebacker de los Colts se lo sacó de un golpe. Ben Roethlisberger lo derribó mientras retrocedía, en plena devolución; el pateador de los Colts falló, y la carrera que debía llevar a Bettis de vuelta a Detroit para el Super Bowl se salvó por un hilo.

Esa es la curiosa forma de la carrera que hay detrás del apodo. El Bus era un corredor de potencia que rara vez se escapaba en una jugada larga, uno a quien los estadísticos clasifican por volumen y el protagonista de uno de los finales más emotivos que ha visto la NFL. Avanzaba con pasos cortos y rápidos, cargando el peso de un liniero, y durante la mayor parte de su carrera Pittsburgh le pidió que hiciera el trabajo menos glamoroso del deporte: llevar el balón contra una multitud, una y otra vez, hasta que la defensa rival se cansara de tacklearlo.

Todo empezó en Detroit. Bettis nació allí el 16 de febrero de 1972, el menor de los tres hijos de Gladys y Johnnie Bettis, y el futbol americano llegó tarde a su vida. Su primera obsesión fue el boliche; no empezó a practicar el deporte que lo haría famoso hasta la preparatoria, más o menos cuando los médicos le diagnosticaron asma, a los 14 años. En sus memorias de 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, escritas junto con Gene Wojciechowski, contó que corría con un pequeño grupo del vecindario que vendía drogas, y atribuyó a sus padres, a su entrenador de preparatoria y al impacto de ver cómo le disparaban a un amigo el haberlo alejado de ese entorno. Para su último año en Mackenzie High School, el Detroit Free Press lo consideraba el mejor jugador de Michigan.

En Notre Dame, un reportero del periódico estudiantil The Observer decidió que parecía un autobús que llevaba de paseo a los defensores, y los estudiantes convirtieron la idea en un cántico: nadie detiene al Bus. En su segundo año estableció el récord de la universidad de touchdowns en una temporada y se fue a la NFL después de su tercer año. Tres décadas más tarde regresó al campus como estudiante y obtuvo su título en administración de empresas en mayo de 2022.

Los Angeles Rams lo eligieron en el décimo puesto del draft de 1993, y su temporada de novato cambió las expectativas: 1,429 yardas por tierra, solo por detrás de Emmitt Smith, selección al primer equipo All-Pro y el premio al Novato Ofensivo del Año. Le siguieron dos convocatorias al Pro Bowl con un equipo que terminó último en ambas temporadas. Después la franquicia se mudó a St. Louis, el nuevo entrenador, Rich Brooks, instaló una ofensiva de pases y Bettis apenas sumó 637 yardas en 1995. Brooks le dio a elegir entre convertirse en fullback o ser traspasado. Bettis eligió el traspaso.

El día del draft de 1996, los Rams lo enviaron a Pittsburgh junto con una selección de tercera ronda, a cambio de una de segunda ronda y otra de cuarta ronda del año siguiente; además, usaron su selección de primera ronda en Lawrence Phillips, quien ya estaba fuera de la liga antes de que terminara la década. El intercambio todavía se menciona como uno de los más desiguales de la historia de la NFL. Bettis respondió con 1,431 yardas, honores para el primer equipo All-Pro y el premio al Jugador Regreso del Año en su primera temporada en Pittsburgh; después superó las 1,000 yardas cada año hasta 2001. Bill Cowher empezó a llamarlo el Cerrador, porque cuando los Steelers llegaban con ventaja a los últimos minutos, Cowher mandaba a Bettis a desgastar el reloj.

El argumento en su contra siempre fueron las cifras. Bettis terminó con 13,662 yardas por tierra, quinto en la historia de la NFL cuando se retiró, pero necesitó 3,479 acarreos para llegar a esa cifra, un promedio de 3.9 yardas por acarreo. Para quienes medían a los corredores por su explosividad, ese promedio hablaba de acumulación, no de grandeza, y el Pro Football Hall of Fame lo hizo esperar: cumplía los requisitos desde 2011, fue finalista y quedó fuera en 2013 y de nuevo en 2014, y lo eligieron recién en 2015. Quienes lo defendían tenían el argumento más sólido, porque el promedio oculta para qué servían esos acarreos: avanzar las pocas yardas que faltaban en tercera oportunidad, llegar a la zona de anotación y consumir los últimos cuatro minutos con ventaja. Pero la cifra no es una difamación. Describe con precisión el trabajo que le asignaron. En Acción de Gracias de 1998, un árbitro dictaminó que Bettis había pedido cara en el volado del tiempo extra en Detroit; los Lions ganaron sin que Pittsburgh llegara a tocar el balón, y la liga cambió el procedimiento del volado. Sin embargo, el audio mejorado captó algo más parecido a «ca-cruz», y Bettis admitió después que había empezado a decir «cara».

El final explica por qué el debate nunca tuvo mucho peso en Pittsburgh. Después de la derrota en el Juego de Campeonato de la AFC, en enero de 2005, pensó en retirarse, y Roethlisberger le prometió llevarlo al Super Bowl si se quedaba una temporada más. Ese Super Bowl, casualmente, se jugaba en Detroit. En 2005, Bettis se dedicó a las jugadas de pocas yardas; anotó tres touchdowns contra los Lions en el último partido de la temporada regular y aseguró un lugar en los playoffs. Antes del partido por el título de la AFC en Denver, les dijo a sus compañeros: «Solo llévenme a Detroit». El 5 de febrero de 2006, los Steelers vencieron a Seattle 21–10 en el Super Bowl XL. En el podio, junto a Dan Rooney y el Trofeo Lombardi, Bettis anunció que la última parada del Bus era allí, en Detroit.

Al retirarse, casi de inmediato se convirtió en comentarista: primero como analista de estudio de NBC en Football Night in America, y después en ESPN y NFL Network. Abrió Jerome Bettis’ Grille 36 en el North Side de Pittsburgh, se interpretó a sí mismo firmando autógrafos en una convención de la industria papelera en The Office y, a través de The Bus Stops Here Foundation, patrocina un campamento anual de asma y deportes para niños que viven con la misma condición que le diagnosticaron cuando era adolescente. Los Steelers nunca han retirado oficialmente el número 36, pero nadie lo ha vuelto a usar desde que Bettis se fue.

En julio de 2026, en una entrevista con DJ Siddiqi, de The Action Network, calificó al plantel actual como «10 veces mejor» que el del año anterior y dijo que el anuncio de Aaron Rodgers de que jugará su última temporada debería impulsar al equipo a jugar «con una sensación de urgencia». Bettis está casado con Trameka y tienen dos hijos: Jada y Jerome Jr.

El apellido de la familia también vuelve a sonar en los sábados de otoño. Jerome Bettis Jr. está en su segundo año como receptor abierto en Notre Dame y, en septiembre, lideró a los Fighting Irish en yardas por recepción durante una victoria de 52–0 sobre Rice, en la que atrapó un pase de 56 yardas. Eso le valió el inevitable apodo de Mini-Bus. El padre construyó una carrera digna del Salón de la Fama a base de las dos yardas más difíciles del campo; el hijo va por las suyas en los pases largos que casi nunca le tocaba correr al Bus.

Etiquetas: athletes, NFL, futbol americano, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

Personas relacionadas

Personas relacionadas

Debate