John Travolta en Cannes 2026: la Palma de Oro que Tarantino no imaginó

John Travolta tardó cincuenta años en hacer su primera película como director. Cuando finalmente lo hizo, Cannes le entregó una Palma de Oro honorífica que él mismo describió como algo que supera al Óscar —y Travolta sabe bien lo que es el Óscar, porque fue a buscarlo dos veces sin conseguirlo.

Creció en Englewood, Nueva Jersey, el menor de seis hermanos en una familia donde el espectáculo era parte natural de la vida cotidiana. Su madre era profesora de teatro. A los dieciséis años dejó la preparatoria y viajó a Nueva York. Unos años después lo pusieron frente a una cámara y ya no necesitó otra cosa. En 1975, la serie de televisión Welcome Back, Kotter lo convirtió en una figura reconocida en toda América. Dos años después, el reconocimiento era global.

Fiebre del sábado por la noche (1977) le dio un personaje que el cine no tenía: un chico de Brooklyn atrapado en una vida pequeña que encontraba algo parecido a la libertad en la pista de baile cada sábado por la noche. La película era oscura y honesta de una manera que Hollywood rara vez permitía. Travolta consiguió su primera nominación al Óscar con 24 años. Al año siguiente llegó Grease, un fenómeno cultural que definió una generación entera para quienes crecieron en ella.

Luego los años ochenta lo dejaron atrás. La industria siguió adelante sin él. A principios de los noventa era un nombre del pasado.

Entonces Quentin Tarantino lo llamó. La historia de cómo Travolta obtuvo el papel de Vincent Vega en Pulp Fiction (1994) se volvió una lección de la industria sobre a quién apostar y cuándo. Lo que la historia simplifica es que Travolta tomó la decisión él mismo, en un momento en que nadie apostaba por él, y que su actuación fue lo más comentado del año. La segunda nominación al Óscar fue la consecuencia. El Óscar no llegó, pero el regreso sí.

Lo que siguió fue sólido: Get Shorty, Face/Off, Phenomenon. La calidad se fue haciendo más irregular con el tiempo, y Battlefield Earth (2000) —producida con apoyo de la Iglesia de la Cienciología, a la que Travolta pertenece desde los setenta— se convirtió en uno de los mayores fracasos críticos de esa época.

La filmografía no registra las dos pérdidas que lo marcaron. Su hijo Jett falleció en 2009 con dieciséis años, de una convulsión. Su esposa, la actriz Kelly Preston, murió en julio de 2020, a los 57 años, de un cáncer de mama que mantuvo en privado durante dos años. Travolta siguió trabajando.

En mayo de 2026, llegó al Festival de Cannes con Propeller One-Way Night Coach, su debut como director. La película adapta su propio libro infantil de 1997: un niño apasionado por la aviación —Travolta es piloto certificado y ha tenido varios aviones a lo largo de su vida— viaja con su madre a través del país. Su hija Ella Bleu Travolta actúa en la película. Thierry Frémaux, director del festival, le entregó por sorpresa una Palma de Oro honorífica. Travolta la tomó con las dos manos y dijo que aquello «supera al Óscar».

Propeller One-Way Night Coach está en Apple TV+ desde el 29 de mayo de 2026. A los 72 años, después de todo lo que vino antes, sigue siendo capaz de sorprender.